どんよりと、空は重苦しかった。
　裕子のアパートにのしかかるように重く、暗く、そして生温かい。
　三人はアパートの階段を上っていく。先頭は体育教師、その次に女教師、最後には順也が。
　彼は先刻から、胸を抑えつけられるような圧迫感に襲われていた。激しい目眩と吐き気、そして呼吸すら覚束ないような重苦しい感覚。得体の知れない強力な「気」がここに沈殿しているのを、彼の力は感じとっていた。何か、不吉なものが……。そしてその気は、彼女の……裕子の部屋からじわじわとしみだしているようだ。

「大沢！　村井だ。ラグビー部の……大沢、いるなら返事をしてくれ！」

　屈強な体育教師が激しく扉をノックする。順也は自分を抑えつける気が、波打つように揺れるのを感じた。空気の振動に伴って、エネルギーも微妙に振動するらしい。

「いないんじゃないかしら？　ほら、この新聞の束……」

　大量の新聞は小さなポストからはみ出し、戸口に何部もこぼれ落ちている。

「そうだな。しかしそうだとすると、いったいどこに行ったんだ」

　女教師とラグビー部顧問は踵を返すと、首を振り振り階段を降り始めた。が、女教師は、自分の後ろに順也がついてきていないことに気付き、振り返った。

「どうしたの？　東君、行くわよ」

　順也は部屋の前に立ち尽くしていた。一刻も早くここから立ち去ってしまいたかった。もう彼には何が起こり始めているのか薄々感じとれていた。恐ろしい、と思い、一刻も早くと……。だが、気はすでに順也の足下にとぐろを巻いている。動けるような状態ではなかった。
　が、辛うじて口は動く。

「先生、います。彼女はいます。この中に……」

　階段を降りかけていた教師達は訝しげに顔を見合わせ、女教師が彼の側に戻ってきた。気が揺れ、彼も少し楽になる。

「いるって、どうして分かるの？　東君」

　彼は脂汗を流しながら、彼女の問いに掠れた声で返答する。

「音がしたんです。中で、音が……」

　彼の咄嗟の嘘に、女教師も体育教師も蒼然となった。

「じゃあ、やっぱりこの中にいるのね。でも、返事がないってこと……」

　体育教師は突然、弾かれたように階段を駆け上がった。動けずにいる順也を突き飛ばし、ノブを激しく揺すり始める。

「おい！　大丈夫か？　大沢。いるんなら返事をしろ！」

　ノブをつかんで滅茶苦茶に引っ張り続ける。古いアパートなので立て付けは悪いらしく、かなり弛んできているようだ。それを見た女教師も一緒になって、戸を揺すり始めた。
　がたがたと鳴る戸の動きと連動して、エネルギーも波動となって彼を襲ってくる。
　順也は肩で息をしながら、鳴り響く戸の隙間の暗黒を凝視した。

――帰りたい。見たくない。彼女を今、見るのは……危ない。

　危ない。何故だか分からないが、順也の頭にふっとその言葉が浮かんだ。
　エネルギーの波動は脈々と強まり、戸の隙間は五ｃｍ程になって、鍵は壊れチェーンもとれかかっている。戸の開くのは時間の問題だ。

――危ない。今、戸を開けたら、危ない。

　戸を開けようと二人の教師は奮闘している。開きかけた戸に歓喜しているかのようだ。二人とも気付かないのか。今、戸を開けるのは、危ない！
　彼は声を出そうとした。だが、喉からはかすれた音が出るのみである。動こうとした。だが、足は縫いつけられたかのように床から離れない。
　彼は手を固く握り、きつく奥歯を噛みしめた。

「開いたぞ！」

　体育教師は嬉しそうに叫んだ。同時に戸は大きく開け放たれ、内部に充満していた熱気と湿気と臭いと……そして恐るべきエネルギーを持つ赤い色彩を纏った「気」が、同時に順也を襲う。
　立位を保つことが困難なほどの強烈な目眩と頭痛に見舞われ、怒濤のような吐き気が一気にこみ上げてくる。
　膝を折り、嘔吐している順也に気付き、男性教師とともに部屋の中に入ろうとしていた女性教師は、驚いて彼に駆け寄りその背中をさすり始めた。……結果的には、このことが彼女を救ったのである。
　その間に、男性教師は部屋の中に入ってしまう。

「僕は、大丈夫です。大丈夫ですから、先生を……」

　順也はやっとのことでこれだけ言うと、よろめく足を踏みしめて必死に立ち上がった。

「先生が、……危ない」

　女性教師は汗まみれで蒼白な順也の顔を、訝しげに見やった。
　その刹那。
　彼の言葉を裏付けるかのように、部屋の中から地を這うが如き叫び声が……男性教師の叫び声が響いてきたのだ。
　二人は身を硬くして、開け放たれた扉の奥にある、薄暗く淀んだ部屋の内部を凝視した。
　部屋の奥はしかし、漆黒のカーテンに閉ざされて何も見えない。
　順也は数刻立ち尽くしたまま暗闇の向こうをすかし見ていたが、やがて意を決したように部屋の中に足を踏み入れた。女性教師も震えながら、恐る恐るそのあとに続く。
　もう何十日も閉め切りだったのだろう。湿った、生温かい空気が薄暗く淀み、生臭い匂いが小蠅の戯れるシンク周りから立ち上っている。緩んだ水栓から滴り落ちる水が、一定のリズムを刻みながら静寂に不気味な色を添えている。
　順也は波動のように脈々と強まりながらギリギリとこめかみを締め付ける気のエネルギーに耐えつつ、それがやってくると思われる方向へ足を運ぶ。そして、半開きの扉の向こうに続く一番奥の部屋……そこは順也と裕子が初めての夜を過ごした彼女の寝室だった……へと、足を踏み入れた。
　そこに展開していたのは、地獄と見まごう恐ろしい光景だった。
　後ろから入ってきた女教師は、立ち尽くす順也の肩越しにその部屋の中を覗き、叫び声を上げる間もなく気絶した。
　部屋は、赤黒い液体で満たされていた。部屋中至る所に男性教師の肉片が飛び散り、天井にまでも張り付いて糸を引きつつ赤い液体を滴らせている。部屋の中央にはもはや原型をとどめぬ男性教師の肉の塊が蟠り、そして……。
　そしてその傍らに、返り血を全身に浴びて、裕子がいた。
　裕子はあの朝、学校に現れた時と同じ服装のまま、身動き一つせずにベッドに横たわっていた。その目は白濁し、半開きの口からは黄色い半透明の液体がねっとりと流れ出している。腹部は丸く大きく膨れあがり、その内部から、あの強烈なエネルギーが脈々と波打ちつつ放射され、順也の周囲に渦巻いているのだ。

――生まれる！

　順也は慄然として凍り付く。あれからまだ三週間しか経っていない。にもかかわらずこの赤子は激烈なまでの成長を遂げ、今まさに胎外へ出ようとしている。凄まじいまでのエネルギーを放出し、既に胎内において人を一人殺しているのだ。それは、紛う事なき化け物だった。化け物以外の何者でもなかった。
　順也は身動き一つすることができないまま、恐怖と吐き気に耐えつつ裕子の腹部を凝視した。
　腹部は大きく盛り上がり、そこだけ異様に活発な活動が見られた。丘陵状に盛り上がった腹部の一部が、時折何かに突き上げられたかのように鋭角に突出する。動くこともできず、目を逸らすこともできないまま瞬ぎもせずそれを見つめる順也の目の前で、活動はみるみるうちに活発となり、やがて上下に激しく波打ち始めた。

「ぐうっ」

　裕子の口から初めて低いうめき声が発せられた。白濁した目をかっと見開き、のけぞって血の塊のような黒いものを吐き出す。そして、……それが彼女の最期だった。
　彼女の腹の一部分が今までになく鋭角にぐっとせり上がったかと思うと、ぱしゅっという音とともに裂け、中から黄色い液体にねっとりとまみれた小さな手が突き上げられた。
　順也はそのあまりのおぞましさに吐いた。胃の中は既に空っぽだったらしく、黄色っぽい胃液がねばねばと口中に絡みつくだけだったが、それでもこみ上げてくる不快感に嘔吐き続けながら、順也はただひたすら恐怖していた。目の前で繰り広げられる現実とあまりにも乖離した恐ろしい光景に、裕子の死に思いを馳せる余裕すらなかった。わなわなと震える自分の両手足さえ、何だか自分のものではないような気がした。
　その間に裕子の腹からは悪臭を放つ黄色い液体と血が流れだし、血まみれの小さな手がもう一本差し出される。
　裕子の腹の裂け目を掴んで、それはゆっくりと這い出してきた。血と汚物にまみれたそれは、順也にとっては赤子の姿を象った化け物に他ならなかった。順也は恐怖に戦きつつ、その化け物から目を離すことができずにいた。
　その目が、ゆっくりと順也を見据える。
　脈打つように放出された赤いエネルギーが、赤子の周囲に集積していく。それは、禍々しい赤い光を放ちながら、見る間に赤子の体全体を包み込んだ。

――殺される。

　反射的にそう思った。恐怖に足が竦み、心臓が縮み上がる。体は凍り付いてしまったかのように指先一つ動かず、逃げることもままならない。迫りくる死を目前に、どうすればいいのかなど分かりようもない。自分もあの男性教師と同様、肉片と化して飛び散るのか……。
　サッカーボールほどの大きさに凝縮され、稲妻のような光を閃かせ、ジリジリと震えながらそのエネルギーを放出する瞬間を待っていたエネルギーの塊が、次の瞬間立ち竦む順也目がけて一気に放たれた。
　テーブルを焼き尽くし、枯れかけた観葉植物を瞬く間に四散させ、本棚を焼き尽くしながら、気は順也目がけて一直線に進み、その体を瞬時に覆い尽くした。
　衝撃波で窓ガラスが涼しい音を立てて砕け散り、ベニヤ貼りの床や壁に大きな亀裂が走り、目が眩むほどの赤い閃光が、その浅ましい部屋全体を包み込む。
　やがてゆっくりと赤い輝きは消え、部屋は元の薄暗い部屋に戻り……。
　赤子は、ガラス玉のように黒くつるりとした眼をすっと細めた。
　順也はそこに立っていた。両腕を交差させて頭部をかばう格好で、無傷のまま彼は生きていた。
　彼は自分が何をしたのか、どうして生きているのかさえ分からなかった。ただ一つ彼の頭にあったのは、『この子どもを殺さなくてはならない』この一事のみだった。
　エネルギーの渦に体を締めつけられながらも、彼は震える足を一歩前に踏み出す。一歩、また一歩……。ゆっくりと、噛みしめるように。
　彼の意志を感じ取ったのだろうか。赤子は、またほんの少し顔を歪ませた。
　その刹那、赤子の眼前に集積した赤い気の塊が、順也に向かって一気に放たれる。
　気は陽炎のように空間を歪ませ、置かれていたちゃぶ台を木っ端微塵に砕きながら、順也に向かって一直線に突進する。
　赤い輝きにまさに飲み込まれんとする、瞬間。
　順也の体を、目映いほどの白い輝きが包み込んだ。
　接触した赤い気と白い気は互いに反応し合い、炸裂する火花が薄暗い部屋をまるで真昼のように照らし出す。気と気は互いのエネルギーをぶつけ合いながら食い合うように消滅し、反応は次第に小さくなり、やがて部屋は再びもとの生暖かく薄暗い静寂に包まれ……。
　その部屋の真ん中で、順也は震える両手を握りしめ、立ち尽くしていた。
　自分の力に驚いている暇などないのだ。自分が作り出してしまったこの化け物を、何としてもこの世から抹消しなければならない、その時彼の頭にあったのは、その一事のみだった。
　彼は更に一歩、震える足を踏みしめて赤子に詰め寄る。
　赤子は一瞬怯んだように口の端を歪めたが、今度は小さく「かっ」と叫んだ。
　同時に、赤子の周囲を取り巻き渦巻いていた気が、幾つもの小さく鋭いエネルギーの塊に纏まったかと思うと、次の瞬間一斉に順也目がけて襲いかかった。
　ものは小さくなるとその速度を増す。幾百の針となったエネルギーの塊は音速で順也の体を貫き通し、背後の壁に突き刺さった。散弾銃さながらの凄まじい連続音が、薄暗い部屋全体を揺るがしながら響き渡る。
　さすがの彼もいくつかははじき返したものの、何百もの「針」の直撃をかわしきれるものではない。ワイシャツが裂け破れ、体中に血を滲ませた彼を見て、笑ったのだろうか？　また赤子はその頬を引きつらせるように顔を歪めた。
　だが順也には、この時痛みなど感じている余裕などなかった。
　よろめく足を踏みしめながらまた一歩自分に詰め寄ってくる順也を、赤子はその向こうに虚無を感じさせる黒い目でじっと見つめた。
　歩み寄る順也を蹴散らすかのように、容赦なく第三波が発せられる。
　赤子の周囲の気温が一気に上昇し、放射された気に触れた背後の壁が、溶けるように焼失する。
　それは一瞬で対象物の温度を三千度以上にまで上昇させる、熱波だった。高温で歪んだ空気を孕むその気に触れた電灯が、熱したフライパンを一気に冷やした時のような音ともに蒸発し、壁際に置かれていたテレビもその気に触れた瞬間、溶解し、沸騰し、蒸発した。
　周囲の全ての物を蒸発させながら気は順也の体を包み込み、高温に晒されたその姿が陽炎のように揺らぐ。
　次の瞬間、順也の体から強烈な白い輝きが迸った。
　輝きは順也の体全体を包み込むように覆い尽くし、堅牢な盾のように順也と赤い気を隔てて立ちはだかる。
　彼は反射的に自分の周囲に強力なシールド……相手のＥＳＰ攻撃を遮断する、バリアを張っていたのだ。ぶら下がっていた電灯や壁が見る間に溶解し、台所の鍋やフライパンがドロドロと赤い液体に変じるも、シールドの中の順也は無傷だった。
　赤い気と白い気のぶつかり合いから生ずる強風が部屋中に吹き荒れ、裕子の人形や写真立てを竜巻さながらに巻き上げる。巻き上げられた人形は、中空を舞いながら見る間に炭化した。写真立ても溶解し、裏向きに挟み込まれていた写真が空を舞う。四十歳前後の男性と、彼に寄り添う幸せそうな裕子の姿が一瞬垣間見えたが、それも見る間に焼失した。
　その間も順也は一歩、また一歩と少しずつ赤子に踏みより、そしてとうとう、その首に手をかけることに成功した。
　赤子はその圧力にぎょっとしたように小さな口を開いた。慌ててその手を外そうともがき始める。だが体力は所詮赤子、その体は軽々と順也の右手にさしあげられてしまう。
　獣のごとき恐ろしいうなり声を上げながら、赤子は赤黒い舌を突き出した。順也の手を外そうと必死にＥＳＰを発する。が、必死なだけに方向が定まらない。壁を粉砕し畳を引き裂いたが、肝心の順也には大したダメージを与えておらず、首の圧力はいや増すばかりだ。
　赤子はなんとかその手を外そうと、今度は爪で滅茶苦茶に彼の手を引っ掻きはじめる。とても産まれたばかりの赤子のものとは思えぬ、凄まじい握力と勢いで。
　血の滴る自分の右手を、順也は半ば呆然と眺めていた。
　どうして自分がこんなことをしているのか、その答えが欲しかった。
　裕子を殺したから？　
　化け物だから？
　将来、人々の驚異になるから？
　どれもそうなような気がするし、そうでないような気もする。自分は正しい気もするし、とんでもないことをしているような気もする。錯綜し混乱する思考をどうすることもできないまま、彼はただひたすら赤子の首を絞める手に力を込め続けた。
　エネルギーの放出が徐々に、潮が引くように収まってゆく。赤子の手も、だんだん力が抜け、順也の体を締めつけていたエネルギーもゆっくりと、その力を失ってゆく。
　エネルギーが消え、部屋が元の薄暗い静けさを取り戻した時、赤子は既に白目をむき赤黒い舌を突き出したまま、完全にその生命を喪失していた。
　ようやく安堵した順也が一息ついた、その時。

「ぎゃーっ！」

　背後で、けたたましい女の叫び声が上がった。
　赤子を右手にぶら下げたまま順也が振り向くと、気絶していた筈の女教師が真っ青な顔を奇妙に歪めて、順也を指さしてわめきたてている。その叫び声に、どういう訳か先ほどまでシンと静まりかえっていた近隣住民達が、遅ればせながら何事かと集まり始めた。
　順也は彼女を介抱しようと、赤子の首から手を離して一歩踏み出した。
　意志を持たない物体と化した赤子が、重い音をたてて絨毯の上に転がる。
　女教師は順也を指さして意味不明のことを喚き散らしながら、完全に腰の抜けた状態で必死に入口の方へ這いずり始めた。順也は訳が分からなかったが、背後の惨状を見て頭が混乱しているのだろうと思い、彼女に手をさしのべた。
　女教師は再び、完全に恐怖の表情で叫びたてた。

「寄らないで、この人殺し！　誰か、誰か来てえっ！」

　彼女が何を言っているのか、最初順也にはよく分からなかった。

「誰か助けて！　殺される！　誰かぁっ」

「先生、違います。僕じゃない……」

「助けて！　あんた以外に誰がいるっていうの？！　あたしは、あたしは見たんだから！　あんたが、その赤ちゃんを殺してるとこを！」

「僕じゃないんです！　確かに赤ん坊は殺したけど、これは仕方なかった。あとの二人は僕じゃない！　村井先生も裕子も、僕じゃないんだ。この……」

　はっとして、言いかけた言葉を飲み込んだ。
　ゆるゆると、足下に転がっている小さな肉塊に目を落とす。
　俯せで、柔らかそうな手足を四方に力なく投げ出している赤子。こんな、死んでしまえばただの赤ん坊のこの化け物が、あの二人をこんなにも無惨に殺すことができようとは、いったい誰が想像できようか。誰も思うまい……決して！
　部屋の外に人が集まってきたらしい。女教師は、何か喚きつつそちらの方へ這っていく。やがてパトカーのサイレンの音も聞こえてきて、俄かに外は騒がしくなってきた。
　だが、そんな喧噪も順也の耳には届いていなかった。
　順也はそのおぞましい部屋の入口で、中空を見つめたままただ呆然と立ち尽くしているだけだった。