「うちに来る？　アパートで狭いんだけど」

　裕子が本当に何気ない調子でこう言ったので、順也は黙ったままその無邪気な笑顔を見つめ直し、壁に掛かっている時計を見上げ、それから作成途中の名簿や資料に目線を落とした。
　すっかり日も暮れ、教室を照らす蛍光灯の明かりがやけに寒々しく感じられる。時計の針は、七時十分を指していた。
　確かにそれは好都合だった。既に下校時刻を大幅に過ぎている。少なくとも明日までに仕上げなければならない仕事だったが、とても一人でカタがつく量ではない。さっきから守衛が何度も下校を促しに顔を見せているし、場所を変えなければならないことは分かっていたが、何分その場所がない。終わらなければ、自分が持ち帰って徹夜で仕上げるしかないと半分覚悟を決めていたところだったのだ。
　だが。
　順也は再び目線を上げると、向かい合わせに立って資料をまとめている裕子の長い睫毛に目を向ける。
　彼女は確か、一人暮らしのはずだ。そんなことが果たして道義的に許されるのか、加えて、そんなところに行って自分変な気を起こさないでいられるのかどうか今ひとつ確信が持てないまま、順也はぼんやりと資料を纏める裕子のたおやかな指先を見つめていた。
　と、そんな順也の視線に気づいたのか、裕子が資料からふっと目線を上げた。
　必然的に目があってしまい、順也はドキッとして少々赤くなる。
　裕子はそんな順也に、屈託なく笑いかけた。

「気にしないで。うちは気を遣うような相手もいないし、大丈夫だから」

　気を遣うような相手がいないこと自体が問題なのだが、その言葉を聞いた途端、順也も何故か裕子のアパートに行っても大丈夫なような気がしてきた。裕子自身が自宅に彼を呼びたがっている、そんな気配を何となく感じたせいかもしれない。順也は小さく頷いて、幾分申し訳なさそうに口を開いた。

「……じゃあ、九時までには必ず終わらせるようにするよ」

☆☆☆

　彼女の部屋は学校からほど近い駅の近くの、小さいが割にこぎれいなアパートの二階にあった。

「どうぞ、散らかってるけど」

　明かりを点けながら裕子が恥ずかしそうに笑う。
　蛍光灯の明かりに照らし出された部屋は、シンプルながらカーテンやベッドカバーが優しい色合いの生地で統一され、ふんわりと柔らかな女の子らしい雰囲気を醸し出していた。多少ベッドが乱れている他は特に散らかっている物もなく、強いて言えば窓際に洗濯物が干してある程度だ。そこに下着が干されていたのに気づいたのだろう、裕子は小物干しを大急ぎで折りたたみ、部屋の隅に隠すようにして置いた。

「いい部屋だね」

　だが、扉を開けた途端に部屋から放たれた鼻孔を擽る裕子独特の香りと、この閉鎖された空間に今から彼女と数時間二人きりになるという緊張に思考が殆ど停止していた順也は、曖昧な笑みを浮かべながらこれだけ言うのが精一杯だった。

「そうね。叔父が色々と援助してくれるから……」

　裕子の表情を過ぎるほんの僅かな暗い影に、そんな順也が気づけるはずもなかったのだ。

☆☆☆

　仕事がようやく片付いた頃には、時計の針は九時を少し回っていた。
　多少過ぎたものの、何とか約束の時間までに仕事を終わらせることができた安心感に、順也は思わず肩の力を抜いて息をついた。

「何とか終わって良かったね」

　裕子は机の上に広げられた資料を一纏めにしながら、順也にこう言って笑いかけた。順也もさすがにほっとしたような笑みを浮かべると、裕子に倣って荷物を纏め始める。
　その時裕子が、本当に何気ない調子でこう言った。
　
「一息入れていかない？」

　順也は思わず文書を集めていた手を止め、まじまじと裕子を見た。裕子はそんな順也を、潤んだ目でじっと見つめている。
　順也は、つい先ほどまですっかり忘れていた事実……この部屋に裕子と二人きりでいるという事実を思い出し、頭の芯が熱く火照るような感覚と、こめかみを揺さぶる激しい鼓動を感じた。

「え、いいよ……っていうか、まずいよ」

「何がまずいの？」

「何って……」

　ドキマギして目線を泳がせている順也に笑いかけると、裕子は立ち上がった。

「順也くんコーヒー好きでしょ」

「好き、だけど……」

「じゃあ、飲んでって。ちゃんと豆挽くから」

　返事を待たずに台所に向かい、返事を待たずにコーヒーメーカーに水を入れ、返事を待たずに豆を挽き始める裕子の後ろ姿を見つめたまま、もう順也は何も言えなかった。

☆☆☆

　カップに注がれたコーヒーの電灯の明かりを反射する黒い表面を見つめながら、順也はじっと黙っていた。
　部屋中に満ちる芳醇で香ばしい香りと、目の前で微笑む裕子の柔らかい笑顔に、頭がぼうっとして何を言っていいのか分からなかったのだ。
　
「飲まないの？」

　カップにその柔らかそうな唇を寄せながら、裕子はちょっとだけ首をかしげてみせた。順也は慌ててカップを手に取ると、「いただきます。」と小さい声で呟いて、一口啜った。
　その目が、驚いたように見開かれる。

「……あ、うまい」

　その言葉に、裕子は少しばかり得意げな微笑みをその薔薇色の頬に浮かべた。

「でしょ。豆挽いたんだもん」

「大沢さん、コーヒー好きなんだ」

「結構ね。順也くんも好きでしょ」

「好きだけど……自分で豆挽くほどじゃないよ。缶で十分だし」

　何気ない会話が生まれて、順也は幾分ほっとしながら時計を見上げた。九時四十分。コーヒーを飲み終えたら帰ろう。これ以上遅くなると、施設の方にも連絡を入れないとまずい。内心の焦りに突き動かされるように、順也は湯気の立つコーヒーを幾分慌て気味に啜った。
　その途端、吸い込んだコーヒーが一部気管に流れ込んでしまい、順也はカップを手にしたまま思いきり咳き込んだ。振動で、テーブルの上にカップから零れたコーヒーが大量にぶちまけられてしまう。

「大丈夫？」

　裕子は驚いて立ち上がると、まだ咳き込んでいる順也の背にそっと手を添え、さすり始めた。順也は苦しそうに咳き込みながらも、申し訳なさそうに寄り添う裕子を見やる。

「ご……ごめん。せっかく淹れてもらったコーヒー、こぼして……」

「いいよ、そんなの。それより大丈夫？」

「うん……多分」

　ようやく呼吸が落ち着いてきたので、順也はこぼしたコーヒーを拭くために立ち上がろうとした。
　その途端、肩に感じる圧力に、順也は驚いて動きを止める。
　立ち上がりかけた順也の肩に、まるでそれを阻止するかのように添えられていたのは、裕子の白くたおやかな手だった。
　ドキッとして裕子を見た順也は、凍りついたように動きを止める。
　順也の肩に手を置いて、上目遣いに彼を見つめる裕子の、睫毛の長い潤んだ瞳。その時、順也との距離、約四十cm。こんなに間近で裕子の顔を見るのは、初めてと言っていいくらいだった。順也はまるで射すくめられたかのように、裕子の視線から目を逸らすことができなくなっていた。
　裕子はどこか妖しい微笑みをその頬に浮かべると、肩に置いていた手をそっと動けずにいる順也の頬に添えた。

「顔……コーヒーだらけだよ」

　その柔らかそうな唇の隙間から真っ赤な舌をチラッと覗かせると、裕子は順也の頬についたコーヒーを舐め取った。
　驚いて身を引いた順也の後頭部を、その左手がそっと抑える。
　逃げられない順也の顔を、裕子の舌が這い回る。味わい尽くすようにゆっくりと、反対側の頬も、顎も、そして最後に、唇も。
　その間、順也は指先はおろか、白い壁を見つめたままの視線も、呼吸でさえ止めたまま固まっていた。勿論彼の心臓だけは、今にも胸を突き破るかと思われるほど激しく暴れまわっていたのだが。
　裕子は唇を離すと、真っ赤な舌でその唇を舐め、笑った。

「……おいしい」

　その瞬間、順也の行動に縛りをかけていた最後の箍がはじけ飛んだ。
　同時に、机の上のコーヒーカップが、涼しい音とともに砕け散る。
　その音にも気づかない様子で、順也は裕子の体をかき抱き、衝動に突き動かされるままその唇を貪った。その温かく柔らかな感触と、裕子の髪から香る甘く官能的な香りにぼうっとして、自分が何をしているのかさえよく分からなかった。
　裕子は特に驚いた様子はなかった。それどころか順也の首に腕を回すと、その体をぴったりと順也の体に押しつけてきた。さらに裕子は、重ね合わせている順也の唇の隙間から舌を差し入れ、順也の口腔内をゆっくりかき回し始めたのだ。順也は驚いたように一瞬身を引いたが、やがて自分もそれに答えるかのように、裕子の舌に自分の舌を絡めた。
　混ざり合う呼吸と、唾液と、体温と、拍動。
　互いの体を重ね合ったまま、二人はフローリングの床に倒れ込む。
　煌々と灯る電灯の下、こうして二人は越えてはならない一線を越えた。
　決して、越えてはならない一線を。

☆☆☆

「重なったわ」

　ベッドの上で順也の胸に頬を寄せていた裕子が、ぽつりと呟いた。

「え？」

　裕子はそれ以上何も言わなかった。
　順也はそんな彼女を横目で見やると、先ほどから気になっていたことを遠慮がちに口にした。

「大沢さんは、経験……あったの？」

　裕子は、順也の言葉に少しだけその顔を上げた。　
　行為の最中、戸惑いがちになる順也を終始優しくリードし、挿入の際は自分が上位となって自ら手を添えて導き、順也の上で激しく腰を振り絶頂の快感に打ち震えた裕子。その姿は、普段教室で見る大人しく目立たない彼女の姿とはあまりにもかけ離れており、順也が戸惑うのも当然だった。
　その瞳にふっと悲しげな色を浮かべた裕子の様子に、聞いてはいけないことを聞いてしまった気がして、順也は慌てて違う話題を振った。

「重なったって、何が？」

「血が……」

「え？」

「ううん、私たちのこと」

　裕子は目を伏せてちょっと笑ったが、すぐその笑いを納めると、ゆっくりとうつ伏した半身を起こして順也の顔を覗き込んだ。

「何で経験あるのか、教えてあげようか」

「いいよ、そんなの……」

　順也は不快そうに顔を歪めて目を背ける。そんな話、できることなら聞きたくない。だが、裕子はゆっくりと首を横に振った。

「ダメよ、やっぱり言っておく。聞いてほしいの、あたしの意志じゃなかったって事……。あたし、二年前、叔父に……無理矢理だったわ」

　順也は驚愕に頬を強ばらせ、じっと白いシーツに目を落とす裕子の、その大きな瞳を彩る長い睫毛を瞬ぎもせず見つめた。
　時計の秒針が進む微かな音に裏打ちされた重苦しい沈黙が、蛍光灯の光に照らされた寒々しい部屋にゆっくりと蟠る。
　ややあって、ようやく順也が口を開いた。奥歯の隙間から絞り出されたその声は、微かに震えているようだった。

「叔父、さんに……？　でも、二年前っていうと……」

「そう、あたしはまだ十四。そしてあたしは、……子どもを産んだ」

「子ども？！」

　思わず跳ね起きた勢いか、衝撃で一瞬力が現出したのか、テーブルの上の割れたコーヒーカップの残骸がカチャッと涼しい音を立てる。
　裕子は虚ろな目で前方を見つめたまま、暗い表情で抑揚なく続けた。

「そりゃ悩んだわ。でも、女って不思議よ。生まれてきちゃえば、なんだかんだ言ってやっぱり嬉しかった。けど、あたしはその子とは、生んだその時から会ってない。叔父がどこかへ連れていって、それっきり。女の子ってことだけしか、分からない。」

　俯いた裕子の目から次々にこぼれ落ちる涙が、白いシーツに幾つも丸い跡を残して吸い込まれていく。
　あまりの衝撃に、思考が殆ど停止していたのだろう。順也の口から震える声で紡ぎ出される言葉は、全て語尾が不明瞭に消えていた。

「そんな訳の分からないこと……。それじゃまるで、君の叔父さんは最初から子どもが目的みたいじゃ……」

「そうよ！」

　裕子は震える手でその顔を覆うと、吐き捨てるように叫んだ。指の隙間から溢れ出した涙が、手首から肘へと伝い落ちていく。
　順也は何も言えなかった。悲嘆と痛憤に打ち震える彼女の横顔を、黙って見つめることしかできなかった。

「あの男はあの子を私から奪って、知らない顔で別の女に育てさせてる。母親であるあたしのことなんか、一顧だにしないで。彼は、あたしのことなんか愛してなかった！　あたしはあの男に、子どもを産む道具として利用されただけなのよ！」

　顔をシーツに埋め頭を抱えて、髪を引き抜かんばかりに掻き毟りながら、狂ったように叫び続ける裕子。数刻言葉もなくそんな彼女を見つめていた順也は、突然弾かれたようにその体を抱え込むと、耳元で叫んだ。

「僕がいる、僕がいるよ！　もう辛い思いはさせない。絶対に……」

　その言葉に、裕子はぴたりと動きを止めた。
　順也は裕子を抱え直すと、柔らかい髪の間からのぞく愛らしい耳に思いを込めて囁きかける。

「これからはいいことばっかりだよ、きっと……。僕がそうしてみせる。約束するよ。だからもう、そのことは忘れよう。先のことだけ考えよう」

　裕子の答えは無かった。
　だが順也は、その沈黙を裕子の是認と受け取った。胸の奥から溢れてくる狂おしいほどの思いを込めながら、順也は無言の裕子を力一杯抱き締めた。