昼過ぎの学食は静かで、食事とる生徒の姿ももうまばらだ。まもなく、午後の授業が始まろうという時刻である。
　薄日が差し込む窓際の席に、寺崎はミニ丼定食ランチ＋弁当箱の載った盆を置いた。

「ここに座……」

　振り返って紺野を一瞥し、言いかけた言葉を止め、

「しっかし……」

そう呟いて俯くと、こみ上げてくる笑いを必死で喉の奥に押し込んだ。
　寺崎から借りたジャージとＴシャツ姿の紺野は、おにぎりセットをちんまりと載せた盆を持ったまま、黙って下を向いていた。
　寺崎は体格のいい方で背もかなり高い。紺野は背はそう高くなく細身である。寺崎の借り着は、必然的にちょっとだぶだぶになってしまうのである。
　肩はずり落ち手も半分隠れて、ズボンは腰が落ち裾も折り上げてある。体育館履きもぶかぶかで、しかも頭には解けかけた包帯。なんだか間の抜けたその姿が、寺崎はおかしくてしょうがなかった。とてもじゃないが、あんな過去をしょっている実質三十過ぎの男には見えない。
　それは怜璃も同じらしかった。スパゲティランチを手にしたまま、紺野をちらっと見てはくすくす笑っている。
　紺野はそんな二人の様子が分かるのか、恥ずかしそうに下を向いたままぽつりと言った。

「……やっぱりお返しします。ジャージ」

「いや、悪い、悪かった！　そう言わないで着ててくれよ。あんな格好じゃ目立ってしょうがねえから」

　寺崎は慌てたように両手を振り回すと、立ち止まっている紺野を少々強引に促して、自分の隣に座らせた。怜璃はそんな二人の様子をちょっとうらやましそうに眺めながら、向かい合わせの位置に腰を下ろす。
　
「あー、お腹すいた。じゃ、ここ、ほんとに寺崎のおごりでいいのか？」

「もうすぐ給料入りますから。当然です！」

　訝しげに自分を見ている紺野の視線に気づいたのか、寺崎はにっと笑った。

「俺、これでも働いてんだ。総代のガード役ってことで、日給一万円！　結構いい額だろ」

　それから、こう付け足す。

「ま、あんま役には立ってねえけど」

　その言葉に怜璃は苦笑しながら首を振った。

「そんなことないぞ、こうしておごってもらえるしな」

「でも金の出所は総帥なんすけどね」

　寺崎はちょっと笑ってから、「いっただっきまーす」と早速ミニ丼ランチの蓋を開けた。紺野も、寺崎に軽く頭を下げて小さなおにぎりを手に取る。

「さっきの男、簡単な催眠がかけられてたって言ってたな」

　寺崎が口いっぱいに丼のご飯を頬張りながら少々くぐもった声でこう聞くと、紺野は小さく頷いた。

「本当に簡単な……多分、ほんのすれ違いざまにでもかけられる程度のものです」

「どうしてそんな簡単な催眠だったんだろうな」

　怜璃もスパゲティをフォークにくるくると巻き付けながら、眉根を寄せて頷いた。

「そうだな。滝川の時はあれだけしっかりやっておいて、落差がありすぎる」

　紺野はおにぎりを右手に持ち、目の前に置かれているお盆の滑らかな表面を見つめたまま、しばらくはじっと考え込むように動かなかった。

「それしか、できない状況があるのかもしれません」

　目線をお盆に向けたまま、ぽつりと口を開く。

「この間、あいつ自らが現れたときもそんな気がしたんです。自分が出てくるしか、方法がなかった。今回も、すれ違いざまの催眠をかけるほか、方法がなかったのでは……」

　寺崎はどんぶりを置くと眉をひそめた。

「一体、どういう理由で？」

「それは、よく分からないのですが……」

　遠慮がちにそう答えてから、紺野は申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみません、いい加減な憶測です」

　寺崎は口の中のご飯を慌てて飲み込むと、首を振って笑う。

「でも、それってお前の直感だろ。案外あたってるかもな」

　怜璃は口に運びかけたフォークを止めたまま、そんな二人の様子をぼんやりと眺めていた。
　高校の学食。こんな日常的な場所で、なんだか当たり前に紺野と食事なんかしている。信じられない気分だった。もちろん紺野は寺崎から借りたぶかぶかのジャージ姿でなんだかちょっと変なのだが、そんなことはこの際どうでも良かった。
　この間病院で聞いた紺野の凄まじい過去。あんな話を聞いたあとで、まともに紺野と会話できるのか正直不安だった。でも、思いがけずこんな形で同じテーブルを囲んでいることが、なんだか不思議で、嬉しかった。
　と、怜璃の目線に気づいたのか、紺野がふっと怜璃に目を向けた。必然的に、しっかりと目があってしまう。

「……あ、あのさ」

　目線を逸らしつつ、慌てて口を開く。

「紺野、今日はありがとう。助かったよ」

「そうだ、俺も言うの忘れてました。ありがとう！」

　深々と頭を下げた怜璃を見て、寺崎も早口でこう言うと、怜璃に倣って頭を下げる。
　いきなり二人に頭を下げられて、紺野は逆にどうしていいか分からないようだった。

「い、いえ、そんな、別に……」

　右に左に視線を泳がせて焦りまくっている紺野の様子に、怜璃も寺崎も笑ってしまった。

「ほんっとお前、感謝され慣れてねえだろ」

　笑いながらそう言ってから、寺崎はふっとまじめな表情になる。

「過去は過去、今は今だ。関係ねえよ」

　紺野はじっと寺崎を見つめた。寺崎はそんな紺野の視線をかわすように目線を落とし、ゆっくりとアイスコーヒーをかき回していたが、ややあってボソッと口を開いた。

「俺さ、お前のこと、紺野としか呼ぶつもりないから」

　何のことだか分からなかったらしく、紺野はその目に幾分怪訝そうな色を浮かべた。
　寺崎はグラスを手に椅子の背もたれに寄りかかると、そんな紺野の視線を避けるように窓の外に目を向けたまま、独り言のように続けた。

「昔のお前は死んだんだ。俺にとってのお前は、紺野秀明でしかない」

　紺野は大きく目を見開いた。
　アイスコーヒーのストローを咥えて窓の外を眺める寺崎を、怜璃もスパゲティを口に運ぶ手を止めてまじまじと見つめた。

――あのことだ。寺崎も、紺野の過去を知っているんだ。確か寺崎の父親は、あのマンション倒壊事故で亡くなっている。それなのに……。

「……寺崎」

「あ、はい。何すか？　総代」

「私、お前のこと、見直した」

「は？」

　突然の発言に面食らっていた寺崎だったが、それが紺野の過去に関係していると気づくと、その頬に幾分照れたような笑みを浮かべた。

「やですよ総代。てことは、今まではなんだと思ってたんすか」

「いや、以前も別に変には思ってないが、今日は改めて感心した」

　二人が軽口を言い合っている間、紺野は黙っていた。黙ったまま、テーブルに置かれた昼食の盆をじっと見つめていた。
　そんな紺野に優しい目を向けると、今度は怜璃が口を開いた。

「私も同じだ。紺野」

　怜璃はその薔薇色の頬に、温かい微笑みを浮かべていた。

「お前はいろいろ考えて苦しいと思う。その苦しさは申し訳ない、多分私たちには分からない。ただ、私たちにとってお前はお前でしかないんだ。過去がどうとかいうつもりはないし、私たちを助けてくれれば感謝もする。……当たり前のことだろ」

　しばらくの間、紺野の反応はなかった。先ほど同様、昼食の盆に目を向けたまま動かない。
　が、随分経ってから小さな声でぽつりと、

「……ありがとうございます」

これだけ言った。それからまたしばらくの間、じっと黙ったまま下を向いて動かなかった。