その噂が校内に流れ始めたのは、夏休みがあけ、学園祭も終わった十月半ば頃だった。
　それを初めて耳にした時の順也の動揺は計り知れなかった。
　いや、勿論彼のこと、表面的にはそんな感情をおくびにも出さなかった。だが、内心の感情の揺れは今まで経験したことのないほど激しいものだった。

『相手の二年生って、結構人気あるらしいよ』

『こないだ二人で歩いてるとこ見たよ。結構お似合いだった』

『大沢さんって、大人しそうだけど凄いよね。入学して半年でもうそんな人見つけてさ』

　耳を塞ごうが、目を閉じようが、意識を閉ざそうが、嫌も応もなく意識に流れ込んでくる興味本位の噂話に彼は激しく動揺し、同時にその感情の揺れは、必然的に抑圧していた力を呼び覚ました。
　突然花瓶が砕けたり、窓ガラスが割れたり、蛍光灯が破損したり……原因不明の事故が立て続けに起こり、生徒達もさすがに少々薄気味悪いような思いを抱いているらしい。最近では「建て替え工事に反対する地縛霊の仕業」だの、「三十五年前の自殺者に呪われた学校」だの、某テレビの特番に出てくるような噂まで流れ始めている始末だった。
　順也自身、何とかしなければいけないということは分かり過ぎるほど分かっていた。だが、その余りにも大きすぎる感情の揺れは、順也の抑制などいとも容易く凌駕してしまうのだ。
　順也はここ数週間、精神的にも肉体的にも綱渡りをしているようなギリギリの状態が続いていた。
　確かめたい、その欲求はかなり限界に近いところまで膨れあがっていた。
　だが、朝の教室で彼女と会話を交わす時も、クラス委員として一緒に仕事をする時も、勿論授業の合間の休み時間も、彼は結局そのきっかけを掴むこともできず、ただ悶々とした毎日を無為に浪費することしかできなかった。順也はそんな自分の不安定な感情が一体何に由来するのか、この時になってもまだ分かってはいなかった。

☆☆☆

　その日の朝も、順也はいつものように誰もいない教室で缶コーヒーを飲んでいた。
　このところ勉強などまるで手につかず、早く来てもこうしてぼうっとコーヒーを飲んでいるだけの日が増えてきている。先日の中間テストの成績も散々だったし、いい加減心を入れ替えて勉強に集中しないとまずいことは、彼にも分かりすぎるほど分かっている。
　だが、それができない。
　机に向かい参考書を開いても、頭に浮かぶのは彼女……裕子のことばかりだった。
　一番焦っていたのは順也自身だった。彼はこの高校に来た目的を忘れた訳ではない。Ｔ大合格は、何をおいても実現させなければいけない彼にとっての人生の最大目標であり、それは今も変わっていないはずなのだから。
　とは言え、当時の学生の多くがそうだったように順也の目的はＴ大合格で途切れ、その先に延々と続くはずの人生については思考の圏外にある。その先の人生など、彼にとっては今のところ想像もつかない。とにかくＴ大に入りさえすれば、今のこの単調で無味乾燥で孤独な毎日から抜け出せるような気がしているだけだ。だが、何にしてもそれが順也にとって重大な目標だったことに変わりはない。
　だが今となっては、それですら彼はどうでもいいような気がしていた。
　順也にとって今一番大切なのは、裕子とこの朝の教室で二言三言言葉を交わしたり、クラス委員の仕事を一緒にしたり、時々一緒に帰ったりすることが、今まで通りの状態で静かに続けられることだけだったのだから。

「おはよう」

　突然前扉の方向から、よく通る澄んだ声が響いてきて、ぼうっと考え込んでいた順也は思わず飲んでいたコーヒーを気管に吸い込みそうになった。
　慌ててそちらに目を向けると、裕子がそこに立っていた。いつも通り艶やかな微笑みを、その薔薇色の頬にほんのりと浮かべながら。
　その笑顔に、順也は胸が締め付けられるような感覚を得、息苦しささえ感じた。

「何？」

　裕子は小首をちょっとかしげて、不思議そうに順也を見つめている。あんまりまじまじと見つめすぎたためだろう。順也は慌てて目線を机の片隅に逸らすと、小さい声で答えた。

「え、いや……何でも……」

　裕子はもう一度首をかしげるとカバンを自分の机に置き、順也の机の脇に歩み寄ってきた。

「順也くん、勉強してないの？」

　夏休み明け頃から、裕子は順也のことを「東くん」ではなく「順也くん」と呼ぶようになっている。多分、夏休み中も数回、クラス委員関連の仕事で個人的に会ったりしたせいなのだろう。最初それを聞いた時は順也もかなり動揺したが、裕子との距離が縮まったような気がして何となく悪い気はしなかった。
　そうは言っても順也の方は相変わらず「大沢さん」という呼び方を変えはしなかったのだが。
　順也は相変わらず机の片隅に視線を固定したまま、小さく頷いた。

「うん」

「最近そういうこと多いよね」

「……そうかな」

「そうだよ」

　順也はそう言って頷いた裕子の顔にチラッと目を向ける。
　柔らかな眼差しで優しく順也を見つめながらそこに佇んでいる彼女の表情は、一学期の彼女と何の変化もないように感じられる。その裏側に一体何が隠されているのか、順也にはうかがい知ることさえできないのだ。

――うかがい知る？

　その時、ふっとある考えが頭を過ぎり、順也ははっとしたように目を見開いた。
　一気に早くなる脈を落ち着けようと、慌てて数回深呼吸する。

――受信する？

　彼の不思議な能力の一つである、相手の考えを読み取る力。これを使って、裕子の心を読むことを、彼は唐突に思いついたのだ。
　彼は生まれてこのかた、自分の目的のためにこの力を行使したことは一度もない。この力は彼にとってあってはならないものであり、隠蔽し抑圧する対象でしかなかった。高校入試の時も、よく考えればこの能力を使って簡単に回答を知ることもできたかもしれないが、彼はそんなこと考えつきもしなかった。ただひたすら必死で勉強し、他人と同じ、ごくまっとうな方法で入学しただけだった。
　そうすることで彼は、少しでも他者と同じ「普通の人間」に近づこうとしていたのかも知れない。
　だが、この時順也は初めて、能動的にその力を行使しようと試みた。彼の中に限界まで膨張した抑えがたい欲求が、自分の目的のためにこの化け物じみた能力を行使することを彼自身に許させたのだ。
　彼は意識を研ぎ澄まそうと、深く息を吸い込んで目を閉じた。生まれて初めての、能動的な意識の集中。数刻の間、彼はそうして俯いたまま動かなかった。
　だが、見えてこなかった。
　かなり長い間、彼はそれを試みた。だが、裕子の心はまるで霞がかかったようにぼんやりと煙って、明確に意識できたものは何一つなかった。やがて順也は諦めたように集中をとくと、肩を落として大きく息をついた。
　彼に残された方法は、あと一つだけ。
　自分の思いを、直接彼女に伝えることだ。
　だが、それには例の力は使えない。受信だけなら相手に大したダメージを与えることはないが、自分の意識を送信することは、その相手にとってかなりの肉体的負担になる。もし送信すれば、頭痛、目眩、吐き気は勿論、悪くすれば失神、昏倒することもありうる。裕子にそんなことをすればどういうことになるか、彼には分かりすぎるほど分かっていた。

「……さっきから、どうしたの？　ぼうっとして」

　余りにも長い間順也が固まっていたせいだろう。裕子はそう言うと訝しげに順也の顔を覗き込んだ。その睫毛の長い大きな目に見つめられ、順也は言おうとしていた言葉が喉の奥に固まってしまった。
　仕方なく小さく首を振ると、順也は俯いた。自分の不甲斐なさが情けなくて仕方がなかった。膝の上に置いていた手を固く握りしめながら、順也は奥歯をきつく噛みしめた。

――送信できれば、簡単な話なのに。

　口に出さないで済む分、送信なら自分の気持ちを素直に出せそうな気がして、順也はイライラした。先ほど受信がうまくいかなかったこともあり、何だか裕子に対しては、自分の力が出ることはないような気さえしていた。
　だから彼は、殆ど無意識に解いてしまったのだ。
　自分の力に強くかけ続けていた抑制を。
　そして、次の瞬間。

【誰かと付き合ってるのか？】
　
　順也の頭の先からつま先まで、一気に戦慄が駆け抜けた。
　確かに送信した。送信してしまった。自分の意識が裕子の頭に流れ込むのを、彼は確かに感じた。それは今までにも三度経験している、何とも言い難い感覚だった。
　そしてその三度とも、彼は「化け物」という罵声とともにその友人を失っているのだ。
　順也は指先が震え出すのを感じながら、怖ず怖ずと机の前に佇む裕子に目線を移した。
　彼女は相変わらずそこに立っていた。両手を前で組んで、先ほどと変わらない姿勢で。だが、ひょっとしたら自分の送信を受けて立ったまま失神しているのかも知れない。そうでなくとも、自分が所謂「化け物」だったと知って、恐怖で動けなくなっているのかも知れない。彼は裕子の組んだ手を見つめたまま、それ以上視線を上げることはおろか、身動き一つすることができなかった。
　彼の穏やかな朝も、孤独だが平和な日常も、そして何より裕子と過ごす幸せな毎日が、音を立てて崩れていくような絶望感を味わいながら、それでも順也は、それが自分には相応しいのかも知れないと思っていた。自分のような異形の能力を持つ化け物には、所詮平和な日常など分不相応である。存在自体許されない自分が今まで生きていたこと自体、あり得ない事だったのかも知れない。そんな思いが彼の心を覆い尽くし、順也がその頬に自嘲的な笑みを浮かべた、その時だった。

「いないわ、そんな人」

　その言葉に、順也は目を丸くして息を呑んだ。慌てて目線を上げると、そこには首をちょっとかしげて佇む、裕子の優しい笑顔があった。

「大沢さん、今……」

「いないって言ったの。付き合ってる人なんて……。順也くん、もしかしてあの噂信じてたの？　あれは、直くんが勝手にその気になってるだけ。あたしはちゃんと断ったから。」

　そう言うと裕子は、順也の机の前にしゃがみ込み、机の上に載せた両腕に顎を載せ、上目遣いに順也を見上げた。

「そっか……でも、よかった」

「え……」

　順也は何が何だか分からなかった。自分は確かに、裕子に送信したはずだった。だが、裕子は驚いた風もなく、当たり前のようにそれに答えて、当たり前のように目の前で自分を見つめている。
　もしかしたら、自分は今送信したような気になって、実は口で喋ったのかもしれない。だから彼女は、こんなに普通に自分に話しかけてくれるのかも知れない。そこはかとない疑念を抱きつつも、それでも順也が無理矢理そう思いこもうとした、その時だった。
　裕子はその頬に何とも妖艶な笑みを浮かべながら、こう言った。

「順也くんにもあったんだ、力」

「……！」

　順也は寸刻呼吸すら忘れて、目の前で妖しく微笑む裕子をまじまじと見つめた。
　今、彼女は確かにこう言った。「順也くんにも」と……！
　裕子は、そんな順也の視線を柔らかく受け止めながら、明るい表情で笑った。

「あたし、テレパスなの。できるのは受信だけだけどね。だから、順也くんの送信もらっても全然平気だから。気にしないで」

　順也は、余りのことに思考が停止してしまって、何を言ったらいいのか全く分からなかった。動くことすらできずに、ただ目の前で微笑む裕子の顔を見つめ返すことしかできなかった。
　すると突然裕子は、そんな順也の方に顎を乗せていた手を差し伸べた。動けずにいる順也の前髪を細い指でサラサラと撫で、それから、順也の頬にそっと添える。
　そして、桜色の爪がつやつや輝く親指でその半開きの唇を撫でながら、囁いた。

「……だから、安心して」

　裕子は徐に立ち上がった。そしてその動きを止めないまま、流れるように順也の唇に自分の唇を重ねた。
　
「……！」

　順也は、身動き一つできなかった。
　ただ、裕子の甘い香りと微かな呼吸と温かな手の温もりと、そして柔らかな唇の感触をその体全体で味わいながら、脳の血流が逆流するかと思うほどの激しい動悸に体中を揺さぶられていた。
　鋭く涼しい硬質な破壊音が、次の瞬間人気のない教室に響き渡った。
　その音で、順也ははっと我に返った。裕子もようやく唇を離すと、音のした方にゆっくりと首を巡らせる。
　校庭側の窓ガラスが一枚、粉々に砕け散っていた。その穴から吹き抜ける秋の風が、順也の机に置かれていた参考書のページをベラベラと捲っている。順也は背中に流れ落ちる冷たい汗の感触を感じつつ、血の気の失せた顔でその窓を呆然と見つめた。
　すると裕子が、くすっと笑ったようだった。

「ごめんね。びっくりさせちゃったかな」

　それから、教室の背面黒板脇に置かれていた、誰かの忘れ物らしき硬球を手に取ると、すたすたと割れた窓の側に歩み寄り、その穴からそれをポンと投げ捨てた。

「大丈夫、あたしがやっちゃったことにするから」

「……え、」

　ようやく思考が回り始めたのか、順也が慌てたように何か言いかけた。が、裕子はその言葉を遮ると、艶やかに笑いながらこう言った。

「気にしないで」

　順也はもう、何も言えなかった。
　裕子はそんな順也にもう一度にっこり微笑みかけると、自分の机に戻っていった。
その直後、ガヤガヤした笑い声と足音が響いてきた。どうやら、他の生徒が登校してきたようだ。廊下の向こうから、賑やかな気配が近づいてくる。
　だが、順也の耳にはなにも聞こえてはいなかった。
　順也の五感は視覚を除いて完全にその働きを停止していた。
　そして彼の視覚は、教科書を机にしまう裕子の後ろ姿だけをただひたすらに捉え続けていた。

☆☆☆

　この一件は、二人の関係が大きく進展する最大のきっかけとなった。
　そして、順也と裕子の最大の共通点……不思議な力を有するということは、二人の関係をより緊密なものとなすのに十分であった。
　もしもあの二年生との噂がなければ、順也は恐らく一生自分の気持ちに気づかぬまま、孤独な日々を過ごしていたことだろう。そう考えると、順也はその直くんとかいう二年生に感謝したいような気にさえなるのだった。
　順也と裕子の急接近は、やがて一年生の間でも噂に上るほどになった。裕子は密かに人気が高かったらしく、正直言って影の薄い存在である順也を相手に選んだということは、かなりの驚きと微かな妬みを含んだ、余り好感的とは言えない口調で語られた。
　だが、順也にとってはそんなことどうでもよかった。とにかくそれは事実であったし、彼にとって重要なのは裕子と過ごす一分一秒だけだったのだから。
　順也と同じく、彼女は決して幸せとは言えない境遇で生きてきた。目立つ力はないにしろ、人の心を読んで気味悪がられることも少なからずあったし、母親は若くして亡くなり、父親もごく最近不慮の死を遂げ、叔父の援助を受けながら高校一年にして一人暮らしをしているという。
　裕子は、ぽつりぽつりとしか自分のことを話さなかった。しかし、順也はそれでいいと思った。彼にとっては目の前にいる裕子が全てであり、彼女が聞いて欲しいのならともかく、それを自分があれこれ詮索するのはおかしいとさえ感じていた。それを知っていようがいまいが、そんなこととは関係なく彼にとって裕子は全てだったのだから。
　だが裕子の方は、はっきりとした態度で彼に好意を表してくれたことはなかった。常にある一線をふまえて、一歩離れて彼を見ている、そんな冷静な態度が見え隠れする度、彼は焼け付くような焦燥感と不安感に苛まれた。

――自分は、どう思われているのだろう。

　彼の中で、言いようのない不安と、確かめたいという欲求が増幅し、膨張して、まさに臨界点に達しようとしていた。無論勉強など手につく訳もなく成績は下降の一途だったが、もはやそれすら彼を現実へ引き戻す決め手とはなり得なかった。
　そして、そんなある日。
　忘れもしない、一九九＠年二月一五日。