４月２６日（金）

「ただいま……」

　寺崎は、アパートの扉をおずおずと開くと、身を屈めて静かな室内を覗き見た。夕べは結局無断外泊、その後学校へ行くと短い伝言をメールで伝えたきりだったのだ。
　廊下から台所をそっと覗くと、みどりが車いすに座り、台所で夕食の下ごしらえをしている後ろ姿が目に入った。義足は痛むので、普段殆ど使わない。専ら車いすで移動して日々の仕事をこなしている。この家は一族の支援でバリアフリーに改築してあるので、その生活スタイルであまり不便はないのだ。
　彼女はジャガイモの皮をむきながら、向こうを向いたまま黙っている。多分、寺崎が帰宅した気配も感じているし、先ほどの声も聞こえているはずだ。

――怒ってるな……。

　寺崎はそのまま自分の部屋へ行こうと気配を消し、足音を忍ばせて廊下を進み始めた。

「おかえり」

　ふいにみどりが声をかけたので、寺崎はびくりとして足を止めた。
　みどりは寺崎の父親である魁然行紘と、大恋愛の末周囲の反対を押し切って結婚した。行紘は魁然家の名を捨て、寺崎家に婿入りする形でみどりと一緒になったのだ。故に、みどりには魁然家の血は一滴も流れていない。まるっきり普通の人間である。それなのに時折、寺崎の気配をいやに鋭く察知することがあり、いつも寺崎はドキッとさせられる。

「何か言うことはないの？」

　みどりはジャガイモを剥く手を止めて包丁を置くと、車いすをくるりと彼の方に向けた。

「いや、あの……ごめんなさい」

　観念したのか、寺崎は素直に頭を下げた。

「何だったのか、説明しなさい」

　落ち着いて言われるとかえって凄みがあるなと思いつつ、寺崎は昨日のことを話そうと口を開きかけた。だがそのためには、彼……紺野秀明のことを伝えなければならない。寺崎はダイニングテーブルの椅子に座ると、些か重々しく口を開いた。

「おふくろ、今まで言ってなかったんだけど……俺、今たいへんな人物と関わっている。昨日のこと話すには、そいつのこと話さなきゃならないんだけど、……大丈夫か？」

「どういうこと？」

　息子の様子にただならぬ気配を感じたのか、みどりは車いすを寺崎の方に寄せた。

「そいつは、あの事件と関わりがある」

　あの事件……言われてすぐにぴんと来たらしい。みどりは黙って、息子の顔を見つめた。

「そいつが昨日たいへんなことになって、俺、神代の病院に一晩泊まってきた。そのことは神代の人に聞いてもらってもいい」

　みどりは幾分緊張した面持ちで、黙ったまま寺崎の言葉を聞いている。寺崎は一呼吸置くと、徐に口を開いた。

「そいつは、東順也の生まれ変わりらしい」

　みどりは息をのみ、大きくその目を見開いた。無言のまま、息子の顔を瞬ぎもせず見つめている。

「そいつはあの事件の時何があったか総帥達の前で話したんだ。その内容は、俺も神代さんに送信してもらったんだけど、一言じゃとても言えない。もしお袋がその気があるなら、神代さんに送信してもらうといいかもしれない。もっと言うと……」

　寺崎は、言葉を切ってみどりの目を見つめた。

「そいつに直接聞いてもいいと思う。そいつ俺に、申し訳ないって土下座した。もちろんお袋は、そんなんじゃ許せないと思う。俺も許した訳じゃない。ただ……」

　みどりから目線を逸らし、少し言いにくそうに言葉を切ったが、やがて小さな声でこう付け加える。

「ただ、なんかそいつ、そこまで悪いやつにどうしても思えなくて……」

　そう言うと寺崎は顔を上げた。

「気持ちの整理がついたらでいいんだ。聞きたくなければそれでもいい。俺は聞くのをやめた。おふくろがどうしたいか、考えてくれ」

　そこまで言ってはっとした。黙ったまま寺崎の話を聞いていたみどりの目から溢れた涙が、瞬きとともにポロポロとその頬をころがり落ちたのだ。

「おふくろ……」

　寺崎はそれ以上何を言うこともできずに、ただ黙って涙を落とすみどりを見つめるしかなかった。