男は靴のまま部屋に上がり込んだ。無言だった。眼鏡をかけた背の高いその男は、生徒会書記の滝川だった。

「あなたは……」

　紺野が微かな戸惑いを含んだ問いを発したが、滝川は無言で台所の調理台に置かれていたハサミを掴んだ。いかなる感情もうかがえない表情のまま紺野の足元に歩み寄り、掛け布団をはぎ取る。さすがに驚いたのかよろよろと半身を起こしかけた紺野の胸を、間髪入れずに蹴り飛ばす。
　再び布団に倒れ込んだ紺野の頭上に両手で握ったハサミを高々と振り上げ、滝川は微塵の躊躇いもなく、それを一気に振り下ろした。
　鈍い音とともに、ハサミは紺野の右足の太ももに深々と突き刺さった。

「……！」

　紺野は呼吸を止め、奥歯をきつく噛みしめた。
　滝川は無表情なまま、ハサミを膝の方に向かって力いっぱい引き下ろした。切れ味があまりよくないのだろう、筋繊維を無理矢理断裂する鈍い音が薄暗い部屋の空気を微かに震わせる。
　ハサミは紺野の太ももを数十ｃｍ切り裂き、勢いのまま抜き去られた。
　血しぶきが黄ばんだ壁を鮮やかに彩り、滝川の眼鏡にも点々と血の跡がつく。
　滝川は血塗れたハサミを投げ捨てると、冷やかに倒れている紺野を見下ろした。
　紺野は動くことも声を上げることもできないようだった。横倒しになり、端から見てもはっきり分かるほど震える手で血まみれの太股を押さえている。必死で激痛に耐えているのだろう、噛みしめた奥歯の隙間から弱々しい呼気とともに微かな呻きが漏れ、指の隙間から溢れ出した鮮血が、薄汚れた布団を見る見るうちに鮮烈な赤に染め上げていく。
　期待したような変化が現れなかったのか、滝川は僅かに片頬を引き上げ、奥歯を擦り合わせた。
　滝川はやおら右足を振り上げると、横倒しになっている紺野の肩を蹴りつけた。顔も含めて数回蹴りつけられ、力なく仰向いた紺野の胸に、高々と振り上げたその右足を力一杯叩き込む。二度、三度。数回繰り返すうち、鈍い音がした。肋骨が折れたらしい。革靴が胸に叩き込まれるたび、紺野の口から血飛沫が飛び散った。
　紺野がぐったりとして動かなくなると、滝川は蹴るのを止めた。意識を確かめるつもりか、前髪を掴んで強引に上向かせる。紺野は苦痛に顔を歪め、微かに呻いた。
　まだ意識があると知ると、滝川は髪を掴んでいた手を離し、拍子抜けしたように肩をすくめた。期待していた結果が得られなかったらしい。
　滝川はちらりとガスレンジに目線を送る。刹那、スイッチがかちりと小さな音をたて横向きになり、青い火柱が上がった。それはまるで生き物のように壁を舐め、みるみるうちに天井まで到達し、台所は一瞬で猛火に包まれた。

「人違いだったようだ。悪いが、死んでくれ」

　抑揚なく呟くと、滝川の姿は忽然と消えた。
　何を感じたのだろう？　一瞬、閉じられていた紺野の目が薄く開いた。だが、すぐに力なくその目は閉じられ、不規則で弱々しい呼吸が繰り返されるのみとなる。
　血に濡れて仰臥する紺野の周囲を、みるみるうちに燃えさかる火炎が覆い尽くしていった。

☆☆☆

　庭園の美しい緑と、さわやかな風のおかげで、怜璃の気分も大分良くなった。

「ありがとうございます、神代さん」

　怜璃が頭を下げると、数歩先を歩いていた亨也は少し笑った。

「亨也でいいですって。気分は、良くなりましたか？」

「はい、大分」

　亨也は小さな池の畔のベンチを示した。

「ちょっと座りましょうか」

　亨也の言葉に頷いて怜璃が腰を下ろすと、少し離れた位置に亨也も腰を下ろした。
　あいにくの曇り空だったが、緑を映す池の水面は木漏れ日を反射してきらきら輝いている。
　すると、隣に座っていた亨也が手を高く挙げて大きく伸びをした。

「うーん……ああ、疲れた。年ですね」

　そう言って肩を上げ下げしている亨也を見て、案外おやじくさいところもあるのかと、怜璃はちょっと笑ってしまった。それを見て、亨也も少し恥ずかしそうに笑った。

「昨日は緊急手術が入ってしまって、あんまり寝てないんです。すみません、おやじくさくて」

「あ、いえ、そんな。おやじだなんて……」

　思っていたことをずばり言われて、怜璃は焦ってしまった。

「あ、あの、神……いえ、亨也さん、お医者様なんですか？」

「一応ですけど」

「手術ってことは、何科なんですか？」

「外科です」

「そうなんですか。すごいですね。お医者様になるのって、難しいんでしょう？　たいへんそうだし」

　亨也はちょっと恥ずかしそうに笑って首を振った。

「大したことないですよ。私はこの仕事、好きですし」

　そう言って笑う亨也を、怜璃がちょっと羨ましそうに見つめた、その時だった。
　何を感じたのだろう？　突然、亨也の表情が変わった。
　一瞬で、先ほどまでの柔和な雰囲気が嘘のように消え失せ、黙ったまま驚くほど鋭い目つきで前方をじっと見つめている。
　怜璃は何が起きたのか分からないまま、そんな亨也を見つめるほかなかった。

☆☆☆

　サイクリングロードを歩いていた寺崎は、はっとして歩みを止めた。ＥＳＰ反応を感じたのだ。
　寺崎は魁然家の末端の一派である。魁然家の人間は常人離れした運動能力が最大の特徴なのだが、他にも特性がある。ＥＳＰ反応をキャッチしする力と、ＥＳＰによる影響を受けにくい特性である。また、一部の人間は弱いテレパシー能力を持つこともある。寺崎もＥＳＰ反応を感じ取ることができる。彼は今、近くで誰かがテレポートした空間のゆがみを感じ取ったのだ。

――こんなところに、ＥＳＰかよ？！

　ふと見ると、空がやけに赤い。黒煙が上がっているのも見える。紺野のアパートの方角だった。火事か？　ただならぬことが起きている気配を察し、寺崎は川沿いの道をすさまじい速さで走り出した。

☆☆☆

「火事だ！　火事だぞ！」

「誰か、一一九番してくれ！」

　アパートのご近所に住む人々が叫びながら、猛火に包まれ火の粉が飛び散るアパートの周りを走り回っている。中には自分の家の消化器を持ってきてかけつける人もいたが、焼け石に水。古い木造アパートの壁を舐め尽くすように伝う炎は、瞬く間に燃え広がっていく。
　その時突然、怒号が響き渡った。

「離してくれ、離せ！」

　声の主は、先日寺崎に話しかけてきた老婆だった。髪を振り乱して叫びながら、引き留める近所の人の手を振りほどこうと腕を振り回している。

「じいさんの位牌、取ってこないと！　燃えてしまう！」

　老婆は半狂乱になって叫んでいたが、とうとう引き留める人の手を振りほどいて、階段をよたよたと上り始めた。後ろから、腹巻きをまいた近所のオヤジが必死で叫ぶ。

「やめろ、ばあさん！　死んじまうぞ！」

　老婆は返事をしないまま、猛火に包まれた自分の部屋の扉を開けようとしてノブに手をかけ、感じた鋭い熱さにはっとその手をひっこめた。
　老婆の部屋の入り口は幸いまだ火がまわっていなかったが、ドアノブは既に焼けるように熱い。老婆は着ていた服を手に巻き付けてそのノブを回すと、自分の部屋入っていった。
　部屋の中も、幸いまだそれほど火はまわっていなかった。ただ、黒煙が充満し始めているので、老婆は姿勢を低くして、まるで這うように奥の部屋に入って仏壇の扉を開けた。そこには、三年前に亡くなった夫の位牌が、燃えさかる炎を映しながら冷たく光っている。

「じいさん、よかった……」

　老婆が位牌を胸に抱いた、その瞬間。
　すさまじい音とともに、玄関の天井が落ちた。
　火柱が、あっという間に退路を絶つ。老婆は呆然と燃え上がる玄関を見つめたまま、動けなくなった。
　彼女の周囲にも、とうとう火がまわってきたらしい。老婆は、凄まじい熱気と煙に息ができなくなった。壁、天井、畳……至る所にすさまじい勢いで火が広がっていく。胸にしっかり位牌を抱いてうずくまる老婆の周囲を、炎と煙がまるで生き物のように渦を巻いて包み込んでいった。

☆☆☆

　紺野の周囲も、火の海だった。
　黒煙と炎の渦巻く部屋の真ん中で、紺野は血に染まった布団の上に目を閉じてぐったりと横たわったまま、動かなかった。
　紺野は熱さも痛みももう感じなかった。姿勢が低いので辛うじて呼吸はできていたが、出血と煙で、意識が遠のきかけていた。だが、そんな状況だというのに、紺野の表情は何故か穏やかだった。周囲には徐々に炎が迫り、足下の方では布団に燃え移り始めている。それでも紺野は、穏やかな表情のまま迫り来る炎の洗礼をじっと待っているだけだった。
　その時。
　彼は感じた。すぐ隣の部屋でうずくまる、老婆の気配と、微かな念仏の声を。
　はっとしたようにその目を開け、腕を支えに上半身を起こしかけた彼を、その途端凄まじい痛みが襲う。紺野は小さく呻くと、起こしかけた半身を再び力なく血まみれの布団に沈めた。右足は既に全く動かない。次第に弱くなる、老婆の念仏の声。
　次の瞬間、紺野の姿は布団の上から忽然と消えた。
　その途端に天井が落ち、血だらけの布団があっという間に猛火に包まれた。

☆☆☆

　念仏を唱えながら、老婆はもう諦めていた。周囲を覆い尽くす熱風に呼吸すら覚束ないまま、床に丸まった姿勢で位牌を胸に抱き、ここで死ぬと確信していた。

――死ぬ前に、孫の浩孝に会いたかった。

　その時だった。
　ふと、老婆は自分の背中に誰かの温かみを感じた気がした。同時に、鼻孔を焼き尽くすような熱波も、炙られるような背中の痛みも、ふっと和らぐ。

――誰だ？

　位牌を抱えた肩を、何者かの手がそっと包む。若い男の気配を、老婆は感じた。

――浩孝、か？

　次の瞬間老婆は、まるで列車が入線してくる地下鉄の駅にいるような、凄まじい耳鳴りを感じた。同時に、こめかみを抉られるような激しい頭痛に襲われ、思わず呼吸を止めて目を堅く瞑る。
　ふと川風を感じた気がして、老婆はゆっくりとその目を開けた。
　曇天の下に広がる、ゆったりとした灰色の流れ。その上を渡る鉄橋を、銀色の電車が軽快な音ともに渡っていく。それは確かに、老婆が見慣れた河川敷の風景だった。
　老婆はしばらくの間、呆然と辺りを見回していた。
　先ほど感じたあの頭痛は嘘のように消えていた。路地の向こうからは、消防車のサイレンの音と人の騒ぐ声が微かに響いてくる。
　老婆は位牌を抱いたまま、よろよろと立ちあがった。