４月１１日（木）

　翌日は今にも雨滴がしたたり落ちそうなうっとうしい曇天だったが、チャイムが鳴って中休みにはいると、どの教室も賑やかで明るい雰囲気に包まれる。
　一年Ｂ組の教室では、紺野が相変わらず一人静かに本を読んでいる。たてる音と言えば風邪気味なのか、時々こんこんと軽い咳をする音くらいである。
　寺崎はそんな紺野の様子を、一番後ろの席からじっとうかがっていた。
　思い切って話しかけてみようかとも考えたのだが、寺崎はどうもそのきっかけをつかめずにいた。気さくな彼だが、紺野には一種独特の近寄りがたさがある。落ち着いたその雰囲気は、どうも自分たちと同年代のような気がしないのだ。
　その時、斜め後ろで感じた不穏な気配に、寺崎は意識を尖らせた。
　前を向いたまま、聴覚と気配と嗅覚で動きを探る。
　宮野と山根が清水を連れて教室を出るようなのだが、その様子がどうもおかしい。袖を引っ張る気配と、靴が不自然に引きずられるような音、「早く行け！」と小声で清水を急きたてる声に、清水の汗臭い体臭が鼻を突く。どうやら二人は例によって口をもごもごさせている清水を、強引に教室外に追い立てているようなのだ。
　寺崎は、昨日の清水の「もっとひどい目に遭う」という言葉を思い出して、小さくため息をついた。

――やれやれ、また助けに行かなけりゃならねえか？

　仕方なく席を立とうとして、はたと気づいた。窓際のあの席に、紺野の姿がないのだ。
　寺崎は慌ててあたりを見回した。教室内のどこにも、彼の姿はない。

「……やっべぇ、見失った」

　こうなるともう清水どころではない。寺崎は慌てて教室を飛び出した。しかし時既に遅し。紺野の姿は廊下の先まで見渡しても影すら見あたらなかった。


☆☆☆


　清水は宮野にひきずられ、山根にその背をどつかれながら、人気のない裏庭に連れ出されていた。

「清水ぅ、昨日はどういうつもりだよ」

　腕を組み、薄い眉を大げさに寄せながら、宮野は不満そうに口をひん曲げた。清水は甲羅に隠れる亀のようにびくびくしながら肩をすぼめ、震える声でぼそぼそと呟く。

「え、あ、あの、僕は別に……」

「別に、じゃねえだろ！」

　裏返った怒声に、清水は目をつむり頭を抱えてびくっと身を縮めた。

「ああいうときはさあ、俺たちと用があるから行かねえってお前がはっきり言わなけりゃだめなんだよ。わかってんのか？」

　宮野の隣でにやにやしていた山根が、徐に指の関節を鳴らし始めた。

「今日はお仕置きだな、清水。しょうがねえよな」

　言い終わるや否や乱暴に清水の襟首を掴み上げるので、清水は青くなって息を呑んだ。

「痛い目に遭わなきゃ、分かんないみたいだからな」

　宮野は傍らで腕を組み、嫌な笑いを浮かべながら、間延びした声でどこか楽しそうにこう言う。

「俺の分も、残しとけよぉ」

「分かってるって」

　山根もにやにやしながらそれに答えると、握りしめた拳を頭上高く振り上げた。清水が首を縮めて目を固くつむる。
　その時だった。

「おい、お前ら！　何をしている?!」

　宮野と山根がはっとして振り向くと、そこにはレスリング部顧問をしている屈強な体育教師の筋骨たくましい姿があった。背中から照りつける逆光が、後光のように彼を縁取っている。
　山根は大慌てて清水を掴んでいた手を離したが、体育教師は胡乱な目つきでそんな二人を見下ろした。

「山根、宮野。ちょっと職員室まで来てもらおうか」

「あ、いえ、俺たちちょっとふざけていただけです。別に何も……なあ、清水」

「え、あ、その……」

　睨み付けてくる宮野の目線が恐ろしいのか、清水は頷くように目線を落として俯いた。
　だが、体育教師の表情は厳しいまま変わらなかった。

「今回だけじゃないだろ、お前ら。とにかく職員室に来い。詳しく話を聞かせろ」

　二人の手首を巨大な手でむんずと掴み、有無を言わせず体育教師は歩き出した。二人は転びそうになりながら、されるがままずるずると引きずられていく。
　残された清水は、まだ何が起きたかよく分からないと言った感じで、その後ろ姿を口をあけて見つめたまましばらくの間その場に立ち尽くしていた。


☆☆☆


　職員室でこってり絞られたあと、宮野と山根はぐったりした表情でふらふらと教室に戻ってきた。
　自分の席に座って机に突っ伏すと、宮野はため息とともに吐き捨てる。

「……ああ、ひどい目にあった。ったく、誰がちくりやがったんだ」

「昨日のあいつじゃねえか？　寺崎」

　山根の言葉に、宮野は黙り込んだ。昨日の寺崎の迫力。とてもあいつには、太刀打ちできそうにない。
　すると、そんな二人の様子をさっきから横目で見ていた溝口が、ニヤニヤしながら歩み寄ってきた。

「よお。こってりしぼられたみたいだな」

　溝口は時々宮野達に混ざって清水をいじめていたクチである。宮野は不愉快そうに顔を歪めて溝口を睨み付けた。

「うっせえ。……ったく、このクラスにちくるやつがいるとはな」

「意外なやつだったな」

　溝口の言葉に、宮野は目を丸くして跳ね起きた。

「知ってんのか？　ちくったやつ」

　溝口は意味ありげな笑みをそのニキビだらけの頬に浮かべつつ、頷いた。

「職員室にそいつが入っていったあと、あの体育教師が職員室から飛び出していったんだ。間違いない」

「だれだ？　そいつ……」

　溝口は声を潜め、そっと窓際の方向を指さした。

「あそこに座ってるやつだよ。確か……紺野とかいったっけ」


☆☆☆


　下校時刻になるころには、本格的に雨が降り始めていた。
　寺崎は、今日はまっすぐ帰ろうと思っていた。母親が定期的にかかっている病院の検診日なのだ。こういう外出のある時は、母親はたいてい疲れてしまって料理どころではなくなる。そんなときは、寺崎が代わりに料理担当になるのだ。他の仕事もあって結構忙しいため、紺野の尾行をしている暇がない。
　とりあえず洗濯は部屋干しにしておいてよかったなどと所帯じみたことを考えながらカバンに荷物を詰めていた寺崎の目に、紺野が教室を出て行く姿が入る。だが、今日は尾行するつもりはないので、寺崎はすぐ手元に目線を移しかけた。
　そんな寺崎の視界の端に、まるで紺野のあとを追うように教室を出る宮野と山根の姿が映りこんだ。
　周囲に見られていないか確かめるようにキョロキョロと辺りを見回す様子が、かえって何か意図していることを周囲にアピールしまくっている。

――あいつら、何だ？

　その様子が、寺崎は何となく気になった。が、母親のことも気になる。どうしようかと逡巡しているうちに、彼らの足音は渡り廊下の向こうに消えてしまった。

――ま、大丈夫だろ。

　寺崎は楽観的に考えることにすると、カバンを手に教室を後にした。


☆☆☆


　この高校は川沿いに位置している。学校を出て少し歩くと大きな川がとうとうと流れ、都心とは思えないゆったりとした風景が広がっている。川べりに整備されたサイクリングロードは普段は運動部の格好の練習場となっているが、小雨の降りしきるこの日は運動部はおろか行き過ぎる人の姿も殆どない。
　川には大きな鉄橋がかかっている。運行本数もまずまず多い路線なので、五分に一本は赤いラインの入った電車が賑やかな音を立てて鉄橋を渡っていく。
　ちょうど今、電車が頭上を通過しているらしく、橋梁の下には騒々しいくらいの音が響き渡っていた。
　あまりの騒音に幾分顔を歪めながら、宮野と山根は掴んでいた紺野の腕を乱暴に突き放した。
　勢いで少し紺野はよろけたようだった。宮野達から斜め四十五度くらいずれた角度に体を向け、傘を差したまま俯いて黙っている。

「……傘はいらねえだろ、閉じろよ」

　自分たちも傘を閉じながら低い声で宮野が言うと、紺野は素直に傘を閉じた。きちんと巻いてボタンも止め、俯いたまま右手に持ち直す。
　宮野は自分の持っていた傘をカバンとともに足元に置くと、いきなり紺野の傘をその手から引ったくった。
　紺野は無反応だった。じっと俯いているその顔に、川風に揺れる茶色い髪がサラサラとかかる。
　紺野の反応のなさがかなり気に入らないらしく、宮野は忌々しそうにガリッと歯がみをすると、突然、手にした傘をバットのように持ち替え、それを俯いている紺野の頭目がけて力一杯振り切った。
　傘は空を切って微かなうなりを上げ、俯いていた紺野の横っ面にクリーンヒットした。鈍い音ともに、血飛沫が周囲にぱっと飛び散る。
　紺野は勢いでコンクリートの橋脚に吹っ飛ばされ、よろけて倒れかけたが、橋脚に寄りかかるようにして何とか立位を保った。

「どういうつもりだよ、お前」

　宮野は橋脚に寄りかかる紺野を睨み付けながら、震える声で呟いた。

「ちくりやがって……どうなるか、分かっててやったんだよな」

　それに対し、やはり紺野は口元の血を右手でぬぐっただけで何も言わなかった。目線一つ動かさないまま、じっと俯いて黙っている。
　そのあまりの反応のなさに、それでなくても怒り心頭に発していた宮野はぶち切れたらしかった。

「聞いてんのかよ！」

　先端を握って高々と振り上げた傘の持ち手を、俯いている紺野の頭に力一杯叩き込む。予備動作も振り下ろす速度もそう速い訳ではないのに、紺野は先ほどの姿勢のまま、じっとして動かなかった。避けるという概念が、彼の頭には存在しないかのようだ。
　振り下ろされた持ち手は、紺野の頭部に見事に叩き込まれた。
　鈍い音とともに傘の柄は反動でぐにゃりと曲がり、衝撃で紺野はよろけ、河川敷に両手を突いて座り込んだ。金具で切れたのだろうか、額から顎を伝ってたらたらと流れ落ちた血が、河川敷の砂利に鮮やかな赤い模様を描く。
　だが、それでも紺野は相変わらず無言のままだった。

「俺にもやらせろよ、宮野」

　さっきから宮野同様忌々しそうに紺野を睨み付けていた山根が、宮野の手から曲がった傘をむしり取った。本体部分を手に持って血のついた持ち手の部分を紺野の顎の下に差し込み、無理矢理うつむいていた顔を上向かせると、忌々しい感情をへの字に曲げた口と思い切り寄せきった眉根で表現しつつ、その顔を覗き込んだ。
　僅かに視線を逸らしたまま、紺野は無表情だった。恐怖とか、恐れとか、そう言ったたぐいの感情は全く読み取れなかった。痛みすら感じていないかのようなその表情を見ていると、額から流れ落ちる赤い血も現実味を伴って感じられなかった。
　期待はずれだったのが余程気に喰わなかったらしく、山根はその顔にぺっとつばを吐きかけた。

「平然としてられんのも、今のうちだぜ」

　頬に当たったその唾液は、さすがの紺野も少々不愉快だったらしい。右腕で頬を拭ったが、その拍子に流れ落ちる血が白いワイシャツについた。それが相当ショックだったのか初めて僅かに眉を動かすと、じっと腕に着いた血のシミを見つめている。
　目の前にいる自分たちがまるで無視されているかのようなその様子に、山根の憤懣は一気に臨界点に達した。
　山根は傘を高々と振り上げると、紺野の頭目がけて力いっぱい叩き込んだ。鈍い音がして傘の柄がさらに曲がり、紺野は無言で前のめりに倒れた。
　山根は九十度に折れ曲がった傘を投げ捨てると、倒れている紺野の腹を、まるでシュートでも決めるかのように……山根は中学時代、サッカー部に所属していた……横合いから力一杯蹴り飛ばした。重い音ともにつま先が紺野の腹に深々とめり込む。数回それを繰り返すうち、紺野は吐いた。胃の内容物に、血が混じっているようだった。
　腹を抱えて横向きに倒れている紺野の背中を、嫌らしい笑みを浮かべながら宮野も蹴りつけ始めた。前後から衝撃を浴びせかけられる度、最初は低い呻き声が響いていたようだったが、やがてそれも聞こえなくなっていった。
　紺野が動かなくなって、ようやく山根は蹴りつけるのを止めた。
　ハアハアと息を切らしながら、幾分怯えたような表情で宮野の顔に目線を移す。

「やり過ぎ……たかな」

　ぐったりとして動かない紺野を見ているうちに、二人とも突然恐怖がわいてきたらしい。宮野と山根は無言のまま置いてあったカバンと自分の傘を掴むと、あたふたとその場から走り去った。

　雨は静かに降り続いていた。
　どのくらいの間、紺野はそのまま倒れていただろうか。霧雨の降りそそぐ薄暗い河川敷を、騒々しい音とともに鉄橋を通り過ぎる電車の灯りが時折明るく照らし出していく。
　何本目かの電車が行き過ぎた時、紺野の手が、ぴくりと動いた。
　行き過ぎる列車の音に、ようやく意識を取り戻したのだろうか。ゆっくりと体を起こし、四つんばいのような姿勢から、橋脚の壁を伝って彼はよろよろと立ち上がった。
　すっかり泥だらけになった制服に、頭から滴り落ちる血と泥が混ざって、顔の半面は赤黒く染まっている。紺野はゆっくりとした動作で目の前に転がっていた自分のカバンを拾い上げると、九十度に曲がった傘をその場に置いたまま、よろめく足を踏みしめて河川敷の坂を上り始めた。頭部や腹部に受けたダメージの影響か、彼はまっすぐ歩くことができないらしい。右に左に体を揺らしながら、それでも何とか坂を上がりきると、よろよろとサイクリングロードを歩き始める。見るからに異様な風体なのだが、時折河川敷を行き過ぎる人は何故か彼に注意を向ける様子もなく、無言のまま足早に行き過ぎる。
　数メートル歩いたところで、激しい吐き気に襲われたらしい。突然紺野は道の脇に倒れ込むように膝をつくと、咳き込みながら胃の内容物と黒ずんだ血を吐いた。
　しばらくの間苦しそうに肩で息をしていたが、やがて口元を拭って再びよろよろと立ち上がった。彼はこれから五十分、この状態で雨の中を歩いて家まで帰らなければならないのだ。
　よろめく足を踏みしめながらゆっくりと歩き去る彼の後ろ姿は、だんだんと河川敷の暗闇に馴染んで消えていく。
　その後ろ姿を、三十ｍほど離れた場所からじっと見つめている人影があった。
　彼は紺野の姿が暗闇の向こうに消えると、くるりと踵を返して雨の中に消えていった。