５月２９日（水）

「どうしてですか？　編集長！」

　朝の編集室に、須永の甲高い声が響き渡った。
　ひげ面の編集長は大きな肘掛けつきの回転椅子に背中をもたれ、いつもにも増して苦虫をかみつぶしたような顔で黙っている。

「この記事にはちゃんとした裏付けがあります！　高校での事件に至っては、私と石黒さんが実際にこの目で見ている。月曜にお伺いした時は編集長も乗り気だったじゃないですか！　それが、どうして今日になって……」

　編集長はため息をつくと、回転椅子をくるりと回し、濁った曇り空が広がる窓の方を向いた。

「ストップがかかったんだ」

「ストップ？」

　編集長は立ち上がり、ビルの足下を行き過ぎるゴマのような車の列に目を落とす。

「二十五日の青南高校での事件について、一切触れてはならんという報道規制が敷かれた」

　須永は目を大きく見開き、数刻呼吸も忘れて編集長を見つめた。

「それは、一体どういうラインから……」

「政界、財界から、警察幹部に至るまで、あらゆるラインからだ。これを無視することは即ち、我々がこの先仕事を続けることを諦めることを意味する」

　再び通りに目を向け、黙り込んだ編集長の後ろ姿を見つめながら、須永はじっと拳を握りしめ、足の震えを止めようと必死だった。

☆☆☆　　

「失礼します」

　民自党中凹区支部。大きな紫檀のデスクに腰をかけ、たばこを燻らせていた魁然廣政議員は、ゆっくりと顔を巡らせ、入ってきた男に目を向けた。

「須藤くんか。どうだ？　報道規制の方は」

「はい。大手はもちろん、中小の報道機関にも概ね伝わりました。あの事件に関する報道は恐らく殆どされないものと……」

「そうか。よかった。ではその旨、魁然総帥に報告しておいてもらえるか」

「分かりました。早速お伝えします。ところで、先生にお客様がお見えなんですが」

「そうか。誰だ？」

「経団連会長の魁然義文様です」

　廣政はちょっと眉を上げて体を起こすと、吸っていたたばこを消した。

「わかった。すぐ入っていただきなさい」

　須藤は恭しく一礼すると、部屋を出た。程なく須藤が開けた扉の向こうから、立派な顎髭を蓄えた恰幅のいい初老の男性が悠然と入ってきた。

「これはこれは、義文さん。わざわざおいでいただいて……」

　廣政が勧めると、義文は一礼してソファにどっかと腰を下ろした。

「すみませんな。突然お邪魔して。お忙しかったんじゃありませんか？」

「いえ、大丈夫です。義文さんこそ、お忙しいのに」

「それが、突然予定が一つキャンセルになって、三十分ほど時間があいたものですから。ちょうど近くにおりましたので、突然お邪魔させていただいた次第です。申し訳ない」

「とんでもない。私も一度、義文さんとお会いせねばと思っていたところでして」

　コーヒーを運んできた女性が去るのを待ってから、廣政は、徐に口を開いた。

「例の件については、もうお聞きになりましたか」

　義文も深々と頷いた。

「私も、今日はそのことでお邪魔したんです」

　カップの縁を立派な顎髭の間に差し込むようにしてコーヒーを口に運ぶと、ふうとため息をつく。

「報道の方は廣政さんの方に規制をかけていただいたので、恐らく大丈夫とは思うのだが、……どう思いますか？　廣政さんは、あの男について」

　廣政は苦虫をかみつぶしたような顔で、頷いた。

「あの、紺野とかいう男ですね」

「あの男が護衛になってから、明らかに総代の周囲が騒がしくなってきている。あの男が、あの子どもを呼び込んでいるような気が、私はするんです」

　すると廣政も、我が意を得たりと大きく頷いた。

「私もそう思います。あの男が現れてから、あの子どもの出現回数が飛躍的に増えた。あの男がやつを引き寄せているのは明らかです」

　義文は頷きながら顎髭を撫でていたが、その手を止めると鋭い目をして廣政に向き直った。

「あの男は、組織を不安定にする要因になるような気がする」

「不安定に？」

　頷きながら再びゆっくりと顎髭を往復する義文の手元を、廣政は緊張した面持ちで見つめる。
　義文は顎髭を弄びながら、そんな廣政にちらりと目を向けた。

「どう思います？　あの男の容貌」

　廣政はドキッとしたようにその目を見開いた。

「神代総代と瓜二つの容貌に、ＥＳＰ……しかも、かなりのレベルのＥＳＰを持つ男。嫌な予感がしませんか」

　義文はそう言うと顎髭を撫でる手を止めて、じっと鋭い目で前方を見据えていたが、やがて静かに、だが、確信に満ちた声音でこう言った。

「私は、神代総帥が何かご存じのような気がする」

　その言葉に、廣政は慄然として息を呑む。

「そしてそれは、神代総帥自ら白日の下にさらすことはできない。そういう事実を含んでいると、私は思うのです」

「おっしゃるとおりだと……思います」

　廣政はやっとのことでこれだけ言うと、耐えきれなくなったように下を向いた。
　義文は顎髭を撫でながら、微かに口の端を上げた。

「おおっぴらにできないのなら、我々が独自に動いても差し支えない。そう思いませんか」

　廣政はぎょっとしたように目を丸くして義文を見つめた。ある程度予想してはいたものの、こうもあからさまに断言されるとは思ってもいなかったのだ。
　義文はゆっくりと顎髭を撫でながら、遠い目をした。

「何百年も受け継がれてきた、我々一族の悲願。その悲願を背負っている、魁然総代。彼女に危険が及ぶようなことは、我々の手で即刻断ち切らねばならんのです。神代総帥がそれを承知していて、尚かつ魁然総帥が動かないなら、我々が独自に動くしかない。……違いますか？」

　義文の言葉に頷きつつも、廣政はカラカラに渇いた喉にごくりとつばを送り込む。

「あの男を、消しましょう」

　義文は顎髭を撫でながら、きっぱりと言いきった。

「それが我々一族の安定にとって、必要なことなのです」