４月１０日（水）

　翌日、怜璃は父親に言われたとおり、「寺崎」なる人物に会うために一年Ｂ組の教室へ向かった。
　一年生の教室は、校内でも比較的新しい校舎に配されていおり、旧校舎に位置する薄暗い三年生の教室とは比べものにならないほど明るくモダンな雰囲気が漂う。怜璃は羨ましそうに周囲を見回してから、前扉をそっと開いて教室内を覗いた。
　教室内では初々しい一年生達が、楽しそうに窓際で友達と喋り合ったり、カードゲームに興じたりしている。
　一年生は中学を卒業したばかり。怜璃から見るとまだまだ幼さが残る。新しい生活に緊張しながらも、友達同士楽しそうに笑いあう姿は何ともほほえましい。彼らを温かく見やりつつ、怜璃は新しい護衛である寺崎の姿を探す。手にしている寺崎の顔写真を再度まじまじと見、それからもう一度教室内をぐるりと見渡す。だが、一向にそれらしい姿は見あたらない。
　小さく息をついて、さらにもう一歩教室内に足を踏み入れた怜璃は、視界の端に映り込んだ人物の姿に大きくその目を見開いた。
　窓側の一番前の席に座り、じっと俯いて本を読んでいるらしい男子生徒。窓から入ってくる緩やかな春風に、茶色い長めの前髪が時折サラサラと揺れている。
　その後ろ姿に、怜璃は見覚えがあったのだ。

――あの子だ。

　一昨日、昨日と、桜の木の下に立っていたあの少年。確かに、彼がそこに座っているのだ。
　教科書だろうか、割と大きめの本を読んでいる。俯き加減の横顔を覆う茶色い髪が風に揺れる度、瞬きとともに上下する長い睫毛がちらっと見える。
　やけに明瞭な心臓の拍動を胸の中ほどに感じながら、彼をもっとよく見ようと一歩足を踏み出した、その時だった。

「ひょっとして、魁然総代すか？」

　いきなり頭上からよく通る低い声が響いてきて、怜璃はビクッと体を震わせた。気配には非常に敏感な彼女だが、余程あの少年に気を取られていたのだろう。おずおずと頭上を仰ぎ見た怜璃を、背の高い、涼しい目元の男が、やけに高い位置から見下ろしていた。
　黒髪を今風にちょっと長めにしてふわりとさせ、両手を突っ込んでいるズボンは腰を落として履き、耳のピアスが日差しをチラチラ反射して光っている。そう派手な顔立ちではないが目鼻立ちははっきりしていて、形の良い眉が意志の強さを表している。なかなか女の子に騒がれそうなタイプだと思いつつ、怜璃は急いで手元の写真と見比べた。

「お前が、寺崎か？」

　男は深々と頷くと、いささか大げさなため息を一つついた。

「寺崎紘っす。……いやあ、感激です。がんばってよかったぁ」

「？　何がだ？」　

「総代の護衛ができるなんて。憧れてましたから」

　その言葉に目を丸くして思わず赤くなりながら、怜璃は焦ったように言葉を継いだ。

「な、何を言ってるんだ。それよりお前、ちょっと聞きたいんだが」

「はい、何すか？」

　怜璃は教室の奥、窓際の席で静かに本を読んでいる、あの少年を指さした。

「あの子……何て言うんだ？」

　寺崎は怜璃の指さす方に目をやると、腕組みして首をかしげた。

「あれ、あんなやついましたっけ？　……ええと」

　急いで席に戻ると、先ほど配られたばかりらしい名簿を持ってくる。

「ええと……ああ、紺野。紺野秀明とかいうやつらしいです」

「紺野……」

「総代、あいつがどうかしたんすか？」

「え？　あ、いや、ちょっと気になることがあって。実は、生徒会に個人的に怪しいと思っているやつがいるんだが、そいつが……そう、あの紺野とかいうやつを妙に気にしているようだったんだ。それで、何かと思って……」

　怜璃は慌てたように早口でそう言うと、どこか居心地悪そうに目線を逸らした
　寺崎はそんなことには全く気づかない様子で、感心したように頷きながらその話を聞いていたが、何を思いついたのか目をまん丸く見開くと、いきなりぽんと手をたたいた。

「それでしたら総代、俺、あいつのこと見張りますよ」

「え、……ほんとか？」

　寺崎は嬉しそうな笑みをその顔いっぱいに浮かべて大きく頷いた。

「総代のお役にたてるなら。俺、がんばりますんで！」


☆☆☆


　寺崎はウキウキだった。憧れの魁然怜璃と話ができたのだ。彼は昔から、一族の総代である彼女に憧れていた。落ち着いた雰囲気に、凜とした表情。ちょっとそっけない男言葉も。一族の集会で遠くから彼女を見かけるたび、密かに心ときめかせていたのだ。

「あの総代が、気になっている男ねえ……」

　ちらちらと例の男に目をやりながら、寺崎は首をかしげた。
　あんなやつがいたのかと改めて思うほど、存在感の薄い男だった。そういえば休み時間も、誰ともしゃべっている姿を見たことがない。いつも静かに、あの席に座って本を読んでいる。
　数学の時間だった。前方では、教師が何やら意味不明な記号を書き連ねつつ得意そうに喋っているが、寺崎には既に何の事やらさっぱり分からない。学習内容が中学時代からすると格段に難しい上に、寺崎はかなり無理をしてこの高校に入った。本来なら手の届かないレベルだったが、がんばったのだ。魁然怜璃を護衛する、そのために。
　別に怜璃に憧れていたから、というだけではない。彼には彼の事情があった。護衛という「職業」に就かなければならなかった、家庭の事情が。この高校に入って怜璃の護衛になり、月二十万近い収入を得る。このことは彼にとってここ何年かの大きな目標であり、それが曲がりなりにも達成された今、少々力を抜きたい気分だった。学習に身が入らないのはそのせいもあっただろう。

「では、この問題を解いてもらいます」

　教師がクラス内を睨め回し始めた。黒板には、相変わらず意味不明の文字の羅列。寺崎は目を合わせないように姿勢を低くしていた。

「日々木」

　指名された女生徒はしばらく逡巡したあと、小さな声で分かりませんと答えたようだった。寺崎は彼女に共感して深々と頷く。そりゃそうだろ。あんなのいきなり分かるかよ。

「では、隣の紺野」

　寺崎ははっとして顔を上げた。あいつだ。寺崎はじっと紺野の動きに神経を尖らせた。
　紺野はそんな寺崎の視線には全く気づかない様子で席を立ち、黒板の前にすたすたと歩み寄る。

――できんのか？　あんなのが……。

　寺崎の疑念とは裏腹に、紺野はいとも簡単そうにすらすらと数字や記号を書き連ねていく。それが果たして合っているのか違っているのかさえ、寺崎には全く分からない。
　やがて教師は嬉しそうに頷いて笑顔を見せた。

「正解です。途中経過も省略しないでくれましたね。完璧です」

　無言で席に着く紺野を、寺崎は口を半開きにして見やっていた。へええ、あいつできるんだと感心しつつ、寺崎は彼がどんな表情をしているか見ようと身を乗り出した。
　が、紺野の表情は先ほどと全く変わらない。嬉しそうでも、恥ずかしそうでも、得意そうでもない。全く表情を変えずに、じっと黒板を見つめているだけだ。

――何だ、無表情なやつ。

　正解を出すことが当たり前のような彼の態度が、寺崎はちょっと不愉快だった。

☆☆☆

　昼食の時間になった。大方の一年生はこの高校の名物である学食へと向かう。中学時代から食べ慣れている弁当や、どこでも買える購買のパンなんかより、この学校独自の調理場で調理される安くておいしい学食を、一年生はみんな楽しみにしていたのだ。
　だが、経済的事情等から学食へ行かない学生もいることはいる。そういう生徒は教室で弁当や購買のパンを食べる。寺崎の家も家計が厳しいので、そんな弁当派の一人だった。
　が、紺野も学食へは行かないらしい。寺崎は母親が作ってくれた弁当の包みを開けながら、窓際の席の紺野から目を離さなかった。　
　ちらちらと様子を見ていると、彼はかばんから無造作に包まれたおにぎりを取り出した。きれいな三角のおにぎりだったが、のりも巻かれていなければ中身も入っていない様子。しかも二個だけだった。

――あいつんとこも、家計が厳しいのか？

　寺崎が母親お手製の質素ながら彩りの良い弁当を食べながらちょっと仲間意識を感じたりしていると、急に後ろの方の席が騒がしくなった。

「やっべー、金忘れちったぁ」

「ええーっ、宮野くんもぉ？　おれもぉ」

「どうしよっかあ、そうだ、清水君、貸してくんねえかなあ」

　二人の男……一人は茶色く髪を染め、もう一人はズボンを些かやり過ぎに感じるくらいズリ下げたいかにもという感じの男達であるが、その二人に囲まれているのは、めがねをかけた小太りの男だった。めがね男は弁当の途中だったが、二人の男に促され、学食へ行くのか教室を出て行く。
　すると、真ん中あたりに座っていた女の子達がひそひそ話し始めた。

「清水君、地獄だよね」

「ほんと。中学出たからやっと解放されると思ってただろうにね。またあいつらと同じクラスなんて」

「先生とか気づいてないの？」

「多分ね。あいつらやり方うまいし」

――いじめか。

　寺崎は不快な気分に襲われ眉をひそめた。小さい頃から母親に弱い者いじめは卑怯者と叩き込まれてきた彼にとっては、いじめは考えられないことなのである。
　寺崎は、今のこの騒ぎに対して紺野がどんな反応をするかと思い、もう一度ちらりと紺野に目を向けた。だが、紺野は相変わらず無表情におにぎりを食べているだけだった。