怜璃は校舎の外回りを巡る細い路地に追い詰められていた。
　ここは昼間でも人通りがほとんどなく、相当な樹齢のケヤキの木が頭上を覆い尽くし、鬱蒼とした雰囲気で昼でも暗い。そんな湿った薄暗い路地に立つ三人の野球部員達は、足にまとわりつくヤブ蚊に一切頓着する様子もなく、校舎を取り囲むブロック塀に、まるで磔でもされているかのような姿勢で張り付いたまま動かない怜璃を取り囲み、奇妙に歪んだ笑みをその顔いっぱいに浮かべている。
　怜璃は渾身の力を込めて手足を動かそうとする。だが、まるで外壁に縫いつけられでもしてしまったかのように、手足は一寸たりとも動かない。野球部員達は奴に付与されたＥＳＰで、三人一緒に怜璃を抑えつけているのだ。一人ならまだしも、三人でかかられてはさすがの怜璃も逃れようがなかった。
　と、突然そのうちの一人が、動けない怜璃に歩み寄ってきた。文字通り手も足も出せない状況ながら、ニヤニヤしながら近づいてきたその男を、怜璃は僅かに動かせる目だけで威嚇する。だが、反抗的な怜璃の態度に征服欲を却って刺激されたのか、男は動けない怜璃の頬から顎を嫌らしい手つきで撫で下ろし、ブラウスを押し上げている緩やかな起伏をなぞるように撫で回し始めた。

「や、何を……」

　必死で声を上げようとするが、声帯の運動も制限されているらしく、小さく掠れた声しか出ない。動くこともできず、叫び声を上げることもできない怜璃の胸の感触を十分に堪能してから、男は徐に節くれ立った両手をブラウスの合わせにかけると、左右に思い切り引きちぎった。
　意外なほど豊かな乳房を覆う、これまた意外なほど可愛らしいデザインの下着が、遠慮会釈なく外気に晒される。

【汚してやる】

　その膨らみに吸い寄せられるように、残りの野球部員達もにやにやしながら怜璃に近づいて来る。背筋を往復する悪寒に指先まで鳥肌がたち、瞬きも呼吸も停止したまま、怜璃がカラカラに乾いた喉にやっとのことで唾液を送り込んだ、その時だった。

「……てめえら」

　怒気を孕んだ低い声が薄暗く淀んだ路地の空気を微かに揺らし、野球部員達ははっとして後ろを振り返った。裏門に立つ逆光を浴びた黒い人影が、その視界に映り込む。
　その人物の顔を見た途端、張り詰めていた緊張の糸が解け、怜璃は危うく涙が出そうになった。
　よほど急いできたのだろう、珍しく息を切らしながら震える拳を握りしめ、般若の如き形相で野球部員達を睨み付けているのは、寺崎だった。

「絶対、許さねえ」

　野球部員達は慌ててシールドを強化する。三人分の赤い気が揺るぎない壁となり、彼らの周囲を取り囲むように聳え立つ。寺崎が普通の状態なら恐らく突破できないであろうレベルにまで、赤い気のエネルギーが一気に上昇する。
　だが、寺崎は普通の状態ではなかった。

「うおおおおおおお！」

　感情を噴出させるが如き雄叫びとともに、寺崎は一直線に野球部員達に走り寄り、聳え立つシールドを突き破って一瞬で間合いに詰め寄った。野球部員達がぎょっとする間もなく、一人を殴り飛ばし、一人を蹴りつけ、一人を叩きつけて、あっという間に怜璃のもとに駆けよった。

「総代！　すみません！　一人にしたばっかりに……」

　今にも泣き出しそうな表情で縋り付く寺崎に、怜璃は弱々しい微笑みを浮かべて見せる。

「大丈夫だ、お前が来てくれたから……」

　その言葉に更に泣きそうになりながらも、寺崎は怜璃の腕を掴んでブロック塀から引きはがそうと力一杯踏ん張った。だが、寺崎の全力をもってしても、怜璃の体はぴくりとも動かない。

「何だ、これ……畜生！」

　ちらっと後ろに目をやると、先ほど殴り飛ばされた三人がゆらりと立ちあがり、こちらに近づいてくるところだった。シールドに衝撃を吸収され、さすがに気絶させるところまではいかなかったらしい。寺崎は怜璃を背後に庇うような格好で両手を広げ、三人に向き直った。

「大丈夫、総代。総代は、俺が守ります」

「寺崎……」

　怜璃はその後ろ姿に何だか胸がいっぱいになって、また涙が出そうになった。

【下っ端が】

　悪意に満ちた送信に目眩を覚え、前頭葉を輪切りにされるが如き痛みに耐えながらも、寺崎は嫌らしい笑みを浮かべつつゆっくりと近づいてくる野球部員らを瞬ぎもせず見据える。

【お前に何ができると言うんだ】

　歩み寄る三人の周囲に放出された赤い気が、彼らの膝下辺りに蟠り、ゆっくりと渦巻きながら集積する。
　寺崎はごくりとつばを飲み込んだ。確かに、ＥＳＰを出されては対抗のしようがない。三人分の赤い気は、緩やかな螺旋を描きながら立ち上り、稲妻のような閃きを放ちながらそのエネルギーを集結し、徐々に凝縮し始める。それはまるで火花を散らす寸前の線香花火のように、じりじりと震えながら丸く、小さくまとまっていく。

【死ね！】

　こめかみを射貫くような送信と同時に、限界まで凝縮されたエネルギーが一気に弾けた。
　怜璃を抱きかかえた寺崎を、音にならない強烈な超音波が包み込む。周囲にとどろき渡る激しい空気の振動が、鬱蒼と茂るケヤキの幹を折れんばかりにしならせる。
　強烈な空気の振動と、吹き付ける強風を感じながら、寺崎は無我夢中で怜璃を庇った。自分を抱きかかえる寺崎の胸の鼓動を感じながら、怜璃も息を殺して目を瞑る。
　やがて鳴動は潮が引くように収まり、流れていた空気もその動きを止め、ゆっくりと足下に沈殿し始める。
　周囲を包む静寂に、怜璃は恐る恐る閉じていた目を開いた。自分の体に目をやり、その無事を確認するとともに、先ほどまで微動だにしなかった腕が自由に動くことに気づく。
　寺崎も目を開き、腕の中の怜璃が無事なことを確認するとほっとしたように表情を緩めたが、すぐに周囲の状況に気付き、目を丸くして凍り付いた。
　寺崎の様子に気付き、怜璃もその視線を追って振り返り……唖然とした。
　校舎周りのブロック塀が一部、跡形もなく消えていたのだ。それを見て初めて、自由に動けるようになったのは自分の貼り付けられていた塀が消滅し、固定される対象がなくなったためだということに気づく。だが、寺崎も自分も、全く何の影響もなく無傷だ。
　前方に目をやると、寺崎の肩越しに、野球部員と自分達の間に佇む男の姿が目に入った。肩で息をしながら野球部員達の方を向いて立つ、制服を着た、茶色い髪の男……。

「すみませんでした、遅くなって。お怪我は……」

　男……紺野は切れ切れにこう言うと、ちらっと後ろを振り返り、怜璃のぼろぼろの姿を見て息を呑んだようだった。二人の無事を確認すると、辛そうに再び前を向く。
　怜璃を抑えつけていたテレキネシス。敵の音波攻撃を、あれを解除するのに利用したのだ。二人に影響のないように、ギリギリのラインで音波を通す……超絶的なコントロール技術なくしては、できない技である。

「逃げて下さい。ここは、僕が引き受けます」

　野球部員達の方を向いたまま紺野が発したこの言葉に、寺崎は一瞬素直に従うのを躊躇った。このまま自分たちがいなくなると、また紺野はやられてしまうのではないか、そんな予感がふっと頭を過ぎったからだ。だが、このままでは怜璃が危険である。寺崎は小さく頷くと、怜璃の手を引いてその場を離れようとした。
　だが、引こうとした怜璃の手は、はっきりした抵抗感をもってその場にとどまっている。

「総代？」

　訝しげに振り返った寺崎の方には目を向けず、怜璃は前方に佇む紺野を見めたまま、ゆっくりと首を横に振った。

「すまん、寺崎。ここにいても、いいか？」

　寺崎は黙って、瞬きに従って上下する怜璃の長い睫毛を見下ろした。

「紺野を、一人にしたくない」

　そう呟いて、チラッと目線を自分に向けた怜璃に、寺崎は大きく頷いて見せた。

「分かりました。総代は俺が、絶対に守ります」

「どうしたんですか？　寺崎さん、早く……」

　いつまでたっても動きのない二人にしびれを切らしたのか、紺野が焦ったように振り返る。どうやら、二人が逃げられるようにシールドの道をつくって待っているらしい。だが、寺崎は振り返った紺野に笑いかけると、軽く右手を挙げた。

「悪い、俺たちここにいる」

　その目をまん丸く見開くと、紺野は振り返った姿勢のまま凍り付いた。

「大変だと思うけど、守ってくれ。頼んだぞ、紺野」

　紺野はしばらくそのままの姿勢で呆然としていたが、やがて寺崎達の意図を読んだのだろう。何とも言えない表情を浮かべ、幾分目線を落とすとしばらくの間黙り込んでいたが、やがて顔を上げると、再び寺崎達に目線を合わせて小さく頷いた。

「わかりました。絶対に、お守りします」

　ゆっくりと野球部員達に向き直り、その顔を真っ直ぐに見据える。

【俺たちを、どうする気だ？】

　野球部員達は腕組みをし、にやにや笑いながら紺野を見ている。やけに余裕の態度だ。

【俺たち、人間だぜ】

【そうそう、お前の苦手な、人間】

【俺たちを、傷つけんの？】

【もしかして、また、殺す気？】

　陽動作戦のつもりか、歪んだ笑いをその顔に張り付けながらこんなテレパシーを送りつけてくる。
　それを傍受しながら、寺崎と怜璃も気が気ではなかった。紺野の精神状態が不安定になれば、ＥＳＰの発現に影響が出かねない。思わず寺崎は紺野の後ろ姿に向かって声を張り上げる。

「気にすんな、紺野！　そいつら、総代にひどいことしやがったんだ。少しくらい痛い目に遭わせても、罰はあたんねえぞ！」

　すると紺野は、向こうを向いたまま小さく頷くと、独り言のようにこんなことを呟いた。

「さっき、僕が自分のことをもう少し何とかして、寺崎さんの手を煩わせなければ、魁然さんはそんな目に遭わずにすんだかも知れません」

「……紺野？」

「そして今も、心配していただいて……本当に、自分が情けないです」

　そう言って、紺野は決然と顔を上げた。今まで見せたことのないような強い目線で、にやける野球部員を見据える。
　野球部員達は、雰囲気を察したのかニヤニヤ笑いを収めると、黙り込んだ。互いに顔を見合わせながら、何やら間合いを計っているようだ。足下に渦巻く赤い気が、徐々にその濃度を増し、集積していく。

「僕はもう少し、寺崎さんを見習います」

　紺野がそう呟いた直後だった。
　集積した気が、紺野に向かって一気に放射されたのだ。周囲の空間を歪ませ、触れたものを消し去りながら瞬く間に眼前を覆い尽くす赤い気に、寺崎と怜璃は思わず息を詰めて身を固くする。
　津波のように覆い被さってきた赤い気に、まさに呑み込まれんとする、瞬間。
　二人の視界が、今度は白一色に染まった。
　次の瞬間、目映い光を放つ白い気の壁が迫り来る赤い気を遮るように三人の目の前に聳え立った。壁にぶつかった赤い気は、その刹那花火のような閃きを放ち、吸収され、たちまちのうちに消滅していく。
　忌々しそうに顔をゆがめながら次なる気を放とうと意識を集中する野球部員達に、紺野は表情を変えないまますっと右手を差し出すと、ポツリと呟いた。

「お返しします」

　次の瞬間、差し出された右手から放出された白く輝く気が、一瞬で野球部員達を包み込んだ。

「……！」

　フラッシュが百個くらい一気に炸裂したような強烈な光が閃き、そのあまりに目映い輝きに寺崎も怜璃も目を開けていることができず、思わず顔を背けて目を瞑る。
　閉じてもなお痛いほどの輝きが感じられていた瞼の向こう側が、徐々に明るさを失っていく。
　恐る恐る寺崎が目を開けると、紺野は先ほどと同じ位置に向こう向きで立っていた。
　その目線の先には野球部員達が三人、北と南と東にそれぞれ頭を向けて倒れている。すっかり気を失っているのか、目を半開きにしたまま口を半分開けて、全員が人文字できれいに「大」を描いている。

「紺野！」

　じっと立ち尽くしたままそんな野球部員達を見つめていた紺野は、駆けよってきた寺崎の方を振り返り、おずおずと口を開いた。

「こんな感じで……どうですか？」

　寺崎はぷっと吹き出すと、紺野の背中を思い切りバン！　と叩いた。

「ばっちりだよ、ばっちり！」

　そう言いつつ、ちょっと怖い目で倒れている野球部員達を睨んでみせる。

「ま、俺だったらあともう二，三発お見舞いして……」

　叩かれた勢いでよろけた体勢を立て直しながら、紺野は慌てたように口を挟んだ。

「もう、十分だと思います。強制的に催眠を解除したので、かなりの頭痛や身体反応を伴ったはずですから……」

　その言葉に、寺崎は大量の唾液を一気に噴出して大笑いし出した。怜璃も、その後ろでくすくす笑っている。

「やっぱ、お前、まだまだだな」

「まだまだ、ですか……」

　がっかりしたように肩を落とす紺野を見て、寺崎は苦笑した。

「けど、そこがお前のいいところなんだって。みんな同じ必要はねえの。みんな俺みたいだったら、世の中がちゃがちゃしてうるさくてしょうがねえ。俺がいて、お前がいて、ちょうどいいんだから」

　それから、にっと笑ってみせる。

「ただ、こういうことに関しては今日ぐらいがちょうどいいかもな。お前、これからはいつもこれでいけ。いいな」

　紺野は遠慮がちに頷きながら、まだ幾分白い輝きが残っている自分の右手に目を落とすと、意識を集中した。と、その手に忽然と、ジャージの上着が出現した。

「本当にすみませんでした、魁然さん。これ、よかったら……」

　胸がはだけている怜璃の方を見ないようにしながら、紺野はジャージを差し出した。

「あ、ありがとう、紺野」

　怜璃は慌ててジャージに袖を通してチャックを閉めると、安心したように二人を見てにっこり笑った。

「二人とも本当にありがとう。助かったよ」

　そう言ってから、改めて先ほどの出来事を思い出したのか、深く吸い込んだ息をゆっくりと吐き出して表情を曇らせる。

「……でも、危なかったな」

「そうっすね、お互いに」

　怜璃の言葉に、寺崎も深々と頷いた。

「あの子どもはどうやら、俺たちの特性を掴み始めているようっすね。紺野は人間に弱い。俺たちはＥＳＰに弱い。だから、それぞれに対抗できる形で催眠をかけてきている」

　紺野は神妙な面持ちで頷いた。

「すみません。僕がもう少ししっかりしていれば……」

「お前のせいばかりじゃねえよ」

　寺崎は首を横に振ってため息をつく。

「俺だって、気持ち的には総代を守りきりてえけど、ＥＳＰだされたらそれははっきり言って無理だ。さっきだってお前が来てくれなきゃ、死なねえまでも総代に大怪我させちまっただろう」

　すると怜璃は、暗い雰囲気を変えようとでも思ったのか、やけに明るい笑顔を見せた。

「でも、お前ら二人集まれば、無敵だな」

　寺崎もその言葉にちょっと笑顔を見せたが、すぐに真顔になると、しばらく何か考えるように黙りこんだ。

「やっぱ、ばらばらにならねえほうがいいかもな……」

　呟くような寺崎の言葉に、怜璃も我が意を得たりと大きく頷いた。

「寺崎の言うとおりだ。私も、一人になりたくない」

　寺崎は自分と紺野のことを言ったつもりだったので、目を丸くして怜璃を見た。怜璃はにっこり笑うと、そんな寺崎をその大きな瞳で見つめ返す。

「本当はさっき寺崎が行ったとき、私も行きたかったんだ」

「そんな。総代がわざわざ危険なところに……」

「でも、残ってたって危険な目に遭っただろ」

　いたずらっぽくそう言って笑う怜璃に、寺崎は二の句が継げずに黙り込む。

「最初から三人一緒にいれば、何の問題もない。これからは、できるだけ一緒にいられる方法を考えよう。今、幸い体育祭に向けてがちゃがちゃ作業をしているから……とりあえず、紺野」

「は、はい」

　紺野は考え事でもしていたのか、驚いたように慌てて顔を上げた。怜璃はそんな紺野に、屈託のない笑顔でにっこり笑いかける。

「お前、何気なく作業に混じってろ」

「え？」

「私と寺崎はなるべく屋外の作業にかかるようにするから、お前も一緒に手伝え。作業もはかどるし、一石二鳥だ。いいな、紺野」

　こうも明るくさらりと言われては、紺野も頷くしかない。

「……はい。分かりました」

　寺崎は肩を竦めて苦笑すると、わざとらしくため息をついてみせる。

「あーあ、せっかく総代と二人きりだったのになあ、残念」

「すみません。なるべく邪魔にならないようにします」

　お約束のようにまじめに受け取って頭を下げるので、寺崎も怜璃も同時に吹き出してしまった。

「いつもながら冗談通じねえなあ、お前。ほんと面白え」

「ほんとほんと。私、紺野大好きだ」

　何気ないその言葉に、寺崎は急に真剣な表情になって怜璃の顔を覗き込んだ。

「総代、俺は？」

「え？」

　寺崎に目を向けた怜璃は、その真っ直ぐな視線にどきっとして黙り込む。

「俺のことも、大好き？」

「あ、ああ。もちろん」

　怜璃は恥ずかしそうに視線を泳がせつつも、小さく頷いてみせる。それを見た寺崎は、見る見るうちにその顔を輝かせ、「やったーっ！！」と大声で叫びながら飛び上がった。天井に頭をぶつけそうなその勢いに、頬をほんのりと赤く染めながら怜璃は思わず苦笑した。

「なんだ、大げさなやつだな」

「大げさじゃないっすよ。これでも抑えてますから！」

　その時、校門の方から大勢の人が走ってくる足音と気配を感じて、寺崎も怜璃もはっとした。

「行くぞ！」

　校舎の方に駆けだした怜璃を追って、紺野も走り出した。寺崎も慌ててポスターやガムテを拾い集めて駆けだす。三人とも走るのは速い。あっという間に校庭を突っ切ると、昇降口に滑り込む。そこからそうっと顔を出して門の方に目をやると、大勢の人間が裏門付近に集まってきているのが見えた。

「しっかし、この後大騒ぎだろうな」

　寺崎の呟きに、めちゃくちゃの図書室を思い出したのか、紺野も一瞬暗い表情をした。だが、怜璃は何ということもないように、こう言ってのけた。

「大丈夫。事件の捜査をするのは魁然だし、野球部員の診察をするのは神代だ。都合良くまとめてくれるに相違ない」

　寺崎と紺野はその言葉に、思わず顔を見合わせた。

「やっぱ、一番肝座ってるのは、総代かも」

「……そうですね」

　二人の会話に、怜璃はちょっと怒ったように口を尖らせる。

「何だ、その言い方。もう少し言い方あるだろ、せめてプラス思考とか」

　寺崎は耐えきれなくなったように思い切り吹き出した。紺野も下を向いてくすくす笑っている。怜璃も、そんな二人の様子につられたように笑い出した。
　その後暫く、三人の笑い声が薄暗く静かな昇降口に明るく響き渡っていた。