２０＠＠年４月８日（月）

　校門の両脇に咲き誇る満開の桜を見上げ、怜璃(れいり)は思わず足を止めた。

――きれい。いいな、今年の新入生。

　今年は寒かったせいか、珍しく入学式まで桜がもった。間もなく始まる入学式を前に、何人もの新入生が晴れやかな表情で記念撮影の順番待ちをしている。　
　怜璃は数刻そんな彼らに温かな眼差しを向けていたが、何を思いだしたのかはっとしたように目を見開くと、足を早めて校門をくぐった。
　シャギー感のあるボブベースのミディアムヘアに、すらりとした長身。はっきりした二重の大きな目が印象的だ。制服は着崩さず校則通りの着こなしだが、それでも何故か彼女が垢抜けた感じに見えるのは、抜群のスタイルに起因しているのかもしれない。
　彼女の名前は魁然(かいぜん)怜璃。昨年の生徒会役員選挙で快勝し、今年度からこの学校の生徒会長になった三年生だ。今日は彼女の初仕事の日なのだ。
　別に彼女は生徒会長になりたかったわけではない。彼女は好きな数学の勉強ができれば幸せだったのだから。だが、彼女が持つどこか超然とした雰囲気がなぜだか人気を集め、勝手に推薦され、あれよあれよという間に当選してしまった。基本的に素直で他人の期待に応えてしまう性格の彼女は、選ばれてしまったからには穴を開ける訳にもいかないと、昨夜も睡眠時間を削って祝辞を考えたのだ。怜璃は早足で教室に向かいながらカバンからその下書きを取り出すと、最後の確認をし始めた。ぶつぶつ呟きながら体育館のある棟の昇降口へ向かう。
　と、風が急に強く吹き付けてきた。
　風は春独特のくすんだ匂いと砂埃を一気に巻き上げ、校庭中に散り敷かれた花びらも一斉に舞い上がり、怜璃は思わず目を瞑った。スカートが風をはらんではためき、手にしていた下書きがちぎれそうな音を立てて捲れる。
　花吹雪と砂埃が校庭を一通り舐めつくした後、ようやく風が春の優しさを取り戻すと、怜璃はゆっくりと目を開けた。白っぽく霞んだその視界に、校庭の片隅に立つ一本の桜が映りこむ。
　この桜は校内でも古木の部類に入るだろう。どっしりと風格のある幹から、まるで墨をたっぷり含んだ筆で一気に描いたような枝が、不思議なほどバランスよく四方に伸びている。綿のような花の下で穏やかな春風に揺れる小さな蕾たちからは、今にも鈴の音が響いてきそうな雰囲気だ。これだけ見事な花を咲かせていながら校内の奥に位置するため、この木の周囲に写真撮影する生徒の姿は殆ど見られない。
　その木の根元に、男子生徒が一人立っていた。
　新入生だろうか？　大ぶりの枝の下に佇んで、じっと桜の木を見上げている。後ろ向きなので顔は見えないが、春風にさらさらと揺れる茶色い髪が印象的だ。背はそう高くなく華奢な感じで、まだかなり少年ぽい印象をうけた。
　何をしているんだろう？　親と待ち合わせでもしているんだろうか。周囲に親らしい人影がなかったので怜璃はそう思った。何故だかその少年が気に掛かり、下書きを手にしたまま足を止めてぼうっと彼を見つめていた、その時だった。

「会長、なにやってんですか！集合の時間です！」

　後ろから急に声がした。
　見ると、副生徒会長の岸田が、口に手を当てて体育館の入り口から必死に叫んでいる。

「分かった、今行く！」

　自分の立場を思い出し焦りまくって答えてから、もう一度桜にちらっと目を向け……そして目を見開いた。
　少年の姿は、既になかった。
　巻き上がる花吹雪の向こうには、ただ満開の桜が美しく咲き誇るのみであった。


☆☆☆


　式は滞りなく終わった。
　生徒会役員は体育館の後片付けをしたあと、駅前の喫茶店でちょっとしたお疲れさん会を行った。

「それでは、新生徒会長はじめ皆さん、お疲れ様でした！」

　生徒会役員は五名。生徒会長魁然怜璃を筆頭に、副生徒会長岸田隆平、書記の柴田広通ら三人が三年生、残る書記二人は陸川七海、滝川雅昭という二年生である。岸田の音頭で乾杯すると、柴田は一気にアイスコーヒーを飲み干した。

「いやあ、暑かった！　のどが渇いて、もう……」

　少々おやじくさい柴田の発言に、向かい側に座っていた陸川は苦笑した。

「柴田先輩、真冬でも暑がってますからね」

「まあな。基本は俺半袖人間だから」

「しっかし魁然の式辞、よかったよな〜」

　岸田の言葉に、怜璃はアイスティを飲みながら恥ずかしそうに微笑んだ。

「そうか？　一夜漬けだぞ。覚えられないから短いしな」

「いや、なにより短いのがいい。式辞は簡潔がなによりだからな。遅刻寸前だったのは黙っとくから」

「言ってる」

　一同がどっと笑った。怜璃も笑ったが、ちらっと横目で斜め前に座る滝川を見やった。
　彼は笑っていなかった。眼鏡の奥から冷ややかに一同を見やりながら、静かにホットコーヒーをすすっている。
　このメンバーは入学式準備のために三月初旬からこうして幾度か集まっている。その集まりの中で、怜璃はこの滝川という男が笑ったところを見たことがない。仕事はまじめにきちんとやるし何が問題と言うこともないのだが、何故か怜璃は気になっていた。
　趣味の音楽の話題で盛り上がっている岸田と陸川を横目に、柴田は怜璃に合図のように視線を送ると、小声でこんなことを聞いてきた。

「ところで、本当ですか？　今年の一年に一族の末端の者が入ってくるっていうのは」

　柴田も怜璃と同じ三年生だが、何故か彼は怜璃に向かって敬語で話した。

「本当だ。寺崎と言ったかな。お前と同じランクの者だそうだ」

　柴田はへー、とでも言いたげに腕を組んで頷く。

「まあ、確かに俺だけじゃ総代の警護は心許ないですから。じゃ、そいつもゆくゆくは生徒会に？」

　柴田は怜璃のことを「総代」と呼んだ。怜璃は当たり前のように頷いた。

「多分そうなると思う。私は放課後ここで過ごすことが多くなるから」

「でも知らなかったです。寺崎なんて名前の一族、しかも同年代のやつがいたなんて」

「私も今回初めて知った。何でも、父親をあの事件で亡くして、母親と二人暮らしなんだそうだ」

「あの事件？」

「例の……十六年前の、マンション倒壊事件だ」

　柴田は驚いたように目を見開くと、大きく頷いた。

「そうなんですか……あの事件で」

　滝川はコーヒーを飲みながら、二人の会話にじっと耳を傾けているようだ。
　怜璃はそんな滝川の様子にそこはかとない不信感を抱きつつ、そっと意識を尖らせるのだった。