ユーリの乗った馬車は、そのままリュンベルクの城に到着した。
　彼の父、つまりカストック王と、母、カストック王妃は、後ろから来ていた馬車に乗っていた。
　ユーリは彼らの馬車が止まるや否や、馬車を飛び出す。

「父上っ！」

　ユーリはその嗄れた声で、馬車から降りてくる王に向かって叫んだ。
　王は、きょろきょろと辺りを見回し、やがて目の前にいるカエルに目を留めた。
　そして、隣にいたハインリヒに目で説明を促す。

「……ユーリ殿下であります。ルーツィエを怒らせてしまいまして……」
「余計なことを言うな！」

　ユーリはハインリヒに向かって、その口を閉じるように命令する。

「父上、ルーツィエを罰して下さい。俺をこんな姿にしたんです。当然でしょう」

　王は、ゲコゲコとうるさいカエルを横目でちらりと見ると、後ろからやってきたルーツィエに尋ねた。

「ルーツィエ。ユーリはお前になんと言った？」
「わたくしを醜いとからかわれました。以前から思っていましたが、ユーリ殿下は御容姿が美しすぎて、そうでない人間のお気持ちがさっぱりお分かりにならないかと。教育の一環として、少しの間醜いものの気持ちを分かっていただこうかと思いました」

　氷のような眼差しでユーリを見つめると、ルーツィエは王にそう訴える。

「……確かに。ユーリはそろそろもう少し大人になる必要はあるな。一国の王子としては、いつまでも子供のようにいてもらっては困る。……良い機会だ。せめてこの旅行中は、その姿で過ごすが良い」

　王の言葉にユーリは目を剥いた。

「何だって!?　……これから、リュンベルクを訪問するっていうのにか？」

　ユーリは、リュンベルクの美しい三人の姫君達に会うのをそれはそれは楽しみにしていたのだ。一番上の姫は才媛と評判で、二番目の姫の美しさは大輪の花のようだと。そして三番目の評判は……なぜだかまったく聞かないけれど、それは今から自分の目で確かめる。それなのに……

　――この姿ではとても顔を出せない……。

　ユーリはなんとか父に気を変えてもらおうと、そのぎょろりとした目で必死に訴える。
　王は、そんなユーリの視線をふいと避ける。そして冷たく言い放った。

「いつものように、ごまかされると思うなよ？　今のお前に、いつもの方法は使えないんだからな」

　ユーリは父の別人のような態度に愕然とした。
　今まで彼のその澄んだ瞳でじっと見つめれば、大抵のことはうまく行ってきたのだ。
　それくらい、彼の容姿は優れていた。
　少し癖のある漆黒の髪に、深海のように青い大きな瞳が特徴的な、華やかな外見。少女と見紛うような外見だけれど、その瞳に宿る光は強く、彼の性別をしっかりと男に見せていた。
　彼の父も母も、彼がその瞳で見つめると、たいていのわがままを許してくれていた。彼らは、それを甘いと分かっていても、どうしてもその可愛らしさに負けてしまうのだ。
　ユーリは自分の外見の美しさを分かっていて、今までずっと利用してきた。
　それがうまくいかなければ、いままでさぼっていた分、彼は他になす術を思いつかないのだった。
　彼は舌打ちしたい気分だったが、今の姿では舌打ちさえもうまく行かない。舌はあっても、歯と歯茎が無ければ、そんな芸当は不可能なのだ。

　父王の大きな背中が遠ざかり、迎えの人間に連れられて城の中に入るのを、ユーリは呆然と見つめていた。

「まあ、これを機に、せいぜい内面を磨かれるのですね」

　ユーリの頭上で、ルーツィエはふん、と冷たく笑うと、心配そうにユーリを振り返り見つめる母と共に、王宮へと向かって歩いて行く。
　ユーリは悔しくて地団駄を踏む。その黒いまだらの浮いた足がぬかるんだ地面に突っ込み、泥が派手に跳ねてユーリの体に張り付いたけれど、本人はそれを気に出来ないほど頭に来ていた。
　その奇妙な姿に周りの従者は、笑いを堪えるのに必死だった。
　その中、ハインリヒは遠慮なく吹き出すと、ユーリの側にやってきて、ハンカチを手に乗せて差し出す。

「さあ、この上にお乗りください。泥だらけではないですか」
「くそ……今に見ていろ、ルーツィエのヤツ、目にもの見せてくれるっ！」

　ユーリはそう叫びながらハンカチの上に飛び乗ると、ぎょろりとハインリヒを見た。

「で、俺はこれからどうすればいいんだ？」

　王子として顔を出せないとなると、これからどう過ごせば良いのだろう。悩むユーリの前で、ハインリヒは肩をすくめ、何でもないように、的外れなことを答えた。

「……とりあえず、風呂ですかね」

　ユーリはこっそりと使用人用の湯殿を借りることになった。しかし、用意された湯はもちろん人間が使うのにちょうど良い温度。カエルの彼には、その湯は熱すぎた。
　変温動物なのだ。一気にゆだってしまう。

「くそっ――俺を殺す気か！」

　ユーリはハインリヒに口汚く八つ当たりをする。そして、ふと開いた窓から外を見て、小さな泉を発見し、彼は本能のままそちらへと飛び出した。
　冷たい水に一気に飛び込み、湧いてくる欲望に任せて泉の中を泳ぎ回る。乾いた肌が潤う。熱された体が冷める。のどの渇きに似た焦躁が小さくなり、やがて消えていった。

　――ああ、なんて気持ちがいいんだ――

　そして水浴びに夢中になっていたユーリが、辺りの様子に気がついたときには、すでに日が暮れようとしていた。
　ふと見上げた茜色の空では、鳥が風と戯れながら、住処へと帰って行く。

「おい、ハインリヒ！　腹が減った！」

　ユーリは従者を呼ぶ。しかし、辺りは静まり返ったままだった。
　嫌な予感がして、周りを見回すと、多くのカエルが泉の淵でしゃがみ込んでじっとしている。ユーリの目にはどの蛙も同じ蛙にしか見えなかった。そして彼は自分の姿を見下ろしはっとする。

　――ま、まさか！

　ユーリは愕然とした。

「間違ってほかのカエル……連れて行っちゃったのか……？」