「あーあ」

　アンジェリカは大きくため息をつく。ひどく物足りない気分。原因は分かっていた。昨日、あの夢を見なかったのだ。
　夜中に目を覚ましたのだけれど、いつものようには少年が横に居なくて、アンジェリカは思わず部屋の中を探してしまった。

　――やっぱり、夢だったのよね……

　アンジェリカは、なんだかひどくがっかりしてしまった。
　最初こそびっくりして戸惑いもしていたけれど、さすがに続くと次第に慣れ、そのうち彼を見るのがひっそりとした楽しみになっていたのだ。
　その甘い感情は、どうやら父に抱く想いとは別の新しい感情みたいで、まだ淡い憧れのようなものではあったけれど、アンジェリカはそれがひょっとして「恋」なのではないかと、なんだかくすぐったく感じていた。

　――いつか、彼と話がしてみたいって思っていたのに……、カエルに話してしまったのがいけなかったのかしら

　そう後悔するけれど、あの時のアンジェリカは、誰かに聞いてもらわないと、胸がもやもやしてどうしようもなかったのだ。
　そんな風に思い出して、ふとカエルの事が気にかかった。
　そういえば今朝はカエルの姿が見えない。

　――どこに行ったのかしら。ひょっとしてあのまま出て行ったとか？

　そう思うと、なんだか少しだけ寂しく思った。
　最初は気持ち悪いだけのペットだったけれど、近頃はその外見も見慣れて、なんだか愛嬌が出て来たような気がするのだ。
　少しずつ表情も読めるようになり、会話をしても楽しめるようになって来た。
　なにしろ、父と自分以外に話が出来ないのだ。ああいう打ち明け話をするにはぴったりの相手だった。
　王女という身の上では、軽々しく友達も作れない。
　もっぱら話し相手は姉たちや侍女。そして、皆がアンジェリカより年上で、彼女を子供扱いするので、こういう話題を誰かと話したことなど一度もなかった。まあ、まず想いを寄せる相手も居なかったのだけれど。
　話している間、ウキウキして、とても楽しかった。気軽に何でも話せる相手、それを手に入れたと思った。それなのに……

　――何が気に食わなかったのかしら

　アンジェリカはなぜカエルが飛び出して行ったのか、どうしても腑に落ちなかった。
　カエルにはつまらない話題だったのかもしれない。
　第一カエルは人と同じように恋をするのだろうか。アンジェリカのように、相手の事を思って眠れなかったり、ドキドキしたり……。ふてぶてしいあの顔からはなかなか想像出来なかった。

「あーあ」

　アンジェリカは、再びため息をつきながら、食事に向かう。

「おや。アンジェリカ、おはよう」

　大好きなその声に顔を上げると、父が目の前にいた。

「おはようございます、お父様」

　アンジェリカはにっこり笑って父に挨拶をする。そして、父の後ろにいる人物を見て目を見張った。

　――黒髪、の少年……

　アンジェリカが石像のように固まっていると、父穏やかな笑みを浮かべ、後ろの人物を紹介した。

「カストックからいらした、ハインリヒ殿だ。……こちらの手違いでね、失礼な扱いをしてしまって。お詫びに、しばらく滞在していただく事になったのだよ」
「先日は、お招きに預かりまして、ありがとうございました。所用でおもてなしの席には出席できませんでしたので……お初にお目にかかると思います。――ハインリヒと申します。よろしくお願いいたします」

　ハインリヒは丁寧に挨拶をすると、膝を折り、アンジェリカの手を取って、その甲にキスをした。
　アンジェリカの視線はハインリヒに張り付いて離れない。

　――ち、ちがうわよね？　髪が黒いだけで。この方はこの方で素敵だけれど、もっと凄まじく美しかったような気もするし………ああ、でも全く違うかと言われると……分からない……

　ハインリヒの髪は、夢の中の少年と同じ黒髪だ。黒髪は……このリュンベルク国では珍しい。

　――何かの偶然？

　アンジェリカは混乱して、目が回りそうになっていた。