手首の骨に打ち付けられた杭からは、赤黒い血がボタボタと垂れる。
指先から感覚は麻痺していき、痛みも感じなくなっている。
ただ、ひたすらに呼吸が苦しい。
視界は霞み、血の色のフィルターがかかっている。
見えるのは怒りに満ちた民衆の顔。
聞こえるのは罵倒の声。

知らない。
こんなものは知らない。
こんなものを向けられるいわれはない。

だって、私は…。





一人の王がいる。
気高く美しい王だった。
月の光を吸い銀に光る髪、翡翠の瞳は濁りを知らず深かった。
罪人や貧民にも情けを与え、税は平等に取り立てた。
不作の年などには城の穀物庫を国民に開放もした。
王は国民に慕われ、臣下もまた彼に忠誠を誓った。

その王の治世の９年目。
彼の納める地方一帯を歴史的な大洪水が襲った。
当然、作物は皆枯れ、流され、しかも家屋の多くが被害を受けることになる。
「では、そのように取り計らわせていただきます」
「……」
「……王？」
臣下の報告を受け、そして対策を講じる。
だが、退室しようとする臣下に対して返事がない。
訝しむ声に、我に返ったように王は鷹揚に応えた。
臣下が退室するのを見計らって、王は深く溜息をついた。
ここ暫くまともに睡眠も取っていない。
疲労は限界まで来ていた。
「陛下…お体の具合が悪いのでは？」
傍に控えていた側近が、不安そうに王を支える。
「大事無い…今は、民の方が辛かろう」
「ですが…」
「……分かった、少々睡眠をとるとしようか…」
諫める側近の表情に苦笑して、王は休むと伝える。
無駄に心配をかけるわけにはいかない。
少しでも休めば、この心配性な側近も納得するだろう。






一人の王がいる。
彼は美しい王だった。
冷厳な面差しは確かに王者に相応しく思える。
誰も彼に異を唱えることなどできない、そんな威厳を感じさせた。
彼は、残虐非道な王であった。
金持ちを優遇し、貧民は切り捨てた。
過ちを犯したものは誰彼区別なく、死刑に処した。
厳しい税の取立てにいつも国民は貧困に喘いでいた。

「どうか、申し開きをお聞きください！　王！」
「話はもう十分だ。だが、お前は間違えた、そうだろう？」
「どうか、どうかご慈悲を！」
悲痛な叫び声が豪奢な謁見の間に響き渡る。
税の取立てについて諫言した町長が捉えられたのだ。
この国で王に逆らうことは、死を意味するというのに。
彼の勇気と正義感を王は冷たく踏み砕いた。
「牢に入れておけ」
短く言うと、王は席を立ち帰ろうとする。
「陛下、どちらへ…？」
「部屋に戻る。私はもう休むぞ」
「……はい。了解いたしました」
王は振り返らなかった。
だから、彼は知らなかった。
側近や、その他の臣下たちの目に映る不穏な光に。






これは悪夢だ。
彼は思った。
彼は今、暗闇の中にいる。
ただ光を求めて走り続け、掴みかけては離される。
暗闇なのに、人の顔だけはよく見える。
苦しみ、もがき、喘ぐ顔。
見たくないのに、なのに見えてしまう。
目をそらしても瞼に焼き付いて離れない。
見たくない。
見たくないんだ。
だから、笑って欲しいから。
なのに。
どうしても、その苦しむ顔は変わらない。
ならば。


消えてしまえ






そして、視界が開けた。
霞はかかっているが、それでももう闇の中ではない。
なのに。
見えるのは、怒りに満ちた民衆の顔。
悲しみに満ちた顔。
これはまだ悪夢の続きなのだろうか。
覚めない夢は、やはりまだ覚めないままでいるのか。
「あなたは変わってしまわれた…」
後ろから声が聞こえる。
だけれど、体を動かすことはできなくて、後ろを見ることは叶わない。
だけれど、よく知っている声。
ずっと傍にいた。
「どうして…突然、民衆を省みなくなられたのですか」
悲しげで切なく響くのは確かに側近の声。
なのに、言葉には全く覚えがない。
これはあの悪夢の続きか。
「優しく強かったあなたはもういないのですね…」
知らない。
しらない。
私はずっと、夢を見ていた。
民を苦しめている姿を見ていた。
私はただ。
悲しんだり苦しんだりしている顔を見たくなかっただけなのに。


剣が振り下ろされる。
ああ、また暗闇だ。

だけれど、今度は何も見えない。
誰も、苦しんでいない。



やっと、静かに眠れるのか。