しん、と静まる校舎の奥から、細波（さざなみ）のような音が響いてきた。
アキラがやってきた方向からだ。

「来るぞ」

秦山が大きな体をぶるりと振るわせ、ため息をつく。そして前方を睨む、が、はっと我に帰って、後ろの夏生を振り返る。

「今のは武者震いだからな！」

「いちいち云い訳がましい奴だな」


音は上から下から、様々な方向から合流しながら、近づいてきている。


近づくにつれて、その音は「かさこそ」という音が何十にも重なっているものだとわかる。
「かさこそ」――そう、先程のゴキブリ女の足音だ。

「すげえ数だ」

舌なめずりする秦山。

「こらこら、」

　しゅたっ、と秦山の前に人影が降り立った。
　ふわり、と長い黒髪が白シャツにかかる。
　それは、色白でほっそりとした、狐目の男だった。

「お前たちで相手できる数じゃないだろう」

　男は左手で眼鏡をくいっと直した。
　その顔の横には白い炎が浮いていた。


「佐原（さわら）先輩っ」

　夏生の目が煌めく。

「夏生、結界を張れ。
　ここは一旦やりすごして、他の奴らも呼ぼう」

「はい」

　佐原には素直な夏生を見て、秦山が舌打ちする。

「…ま、それが賢明だな。
　さすがは文部の参謀を自称するだけはある」
　
「秦山くん、君はもっと冷静になりたまえ。
　うちの新人にもしものことがあったらどうしてくれるのだ」

「はんっ、そっちに預けたうちの新人はどうしたんだよ。
　自分ちの坊やがピンチで、よその子はほっぽらかしか？」

　
「秦山先輩、僕は後ろにいます」

「わっ」

　秦山が飛び上がって見返ると、背の小さい、色黒な男子生徒が口を尖らせていた。

「わるいっ！
　片口（かたくち）、そこにいたのか！！」

「いました。
　気配を消すのが基本中の基本ですよね、先輩」
　
　ぷっと夏生が吹き出す。
　ぎろりと秦山が睨む。

「片口、蛍火で大瀬（おおせ）たちにも連絡してくれ」

「はい」

　片口は、傍らに浮かぶ緑色の炎に向かって息を吹く。
　すると、夏生、秦山、佐原の炎が、燃え上がり、片口の炎の方に吸い寄せられた。

「？」

　炎を見て首を傾げるアキラに、喃が解説する。
　
「あの炎は、明かりになると同時に、炎を持つもの同士の通信機の役割を果たすことができるんだ」

「懐中電灯つきトランシーバーみたいなもの？」

「う〜ん、外れてはいないけど、不正解。
　この炎は人間以外のものが見ることができない明かりなんだ。だから、この明かりで妖魔に気づかれることはまずない。
　そして、通信機能についてなんだけど、炎の発する気炎を介して、仲間の状況が視覚的・聴覚的・嗅覚的に把握することができるんだ。
　だから、トランシーバー以上の優れもの☆」

　
　
　そんなやり取りの間にも、音は近づいてくる。
　
　
　ざざざざざざ・・・

　振動が、廊下の床を伝う。
　音は廊下の角まで迫っていた。

夏生が指を組んで、一言発した。

「ちェン」

キン、と鼓膜に膜が張ったような感覚がして、アキラが頭を振る。

「今、夏生が結界を張った。
　俺らから離れるンじゃねえぞ」

先方を見据えたまま、秦山が忠告する。


「秦山、灯りを消せ」

「灯りはあっても関係ないだろう」

振り向いた秦山に、震えるアキラにしがみつかれた夏生が、ぶっきらぼうにもう一度云う。

「灯りを消せ」

秦山が口の端を上げる。

「へぇ、意外にいいとこあんじゃん」

「いいから」

夏生は怒った声を出す。

「見えざる気配を感じるのも、基本中の基本だったか」

秦山が炎に向かって呪を唱える。

しかし、炎が消える前に、アキラは見てしまった。
おびただしい数のゴキブリ少女が、廊下いっぱいに這い出してくるところを。