「というか何が何だか」
　トールはラビアンローズに戻るとすぐにこうぼやいた。
「エクセリヲンってあの戦いで沈んだ筈なのに」
「そう、それ」
　カズイもそれに相槌を打つ。
「トールみたいにね」
「俺は生きていたんだって」
　トールはそう主張する。
「あの時は脱出して」
「あの時は本当に死んだと思ったわよ」
　ミリアリアが横から言う。
「心配したんだから」
「御免御免。けれどエクセリヲンは違うだろう？」
「そうだな」
　やっとサイが真面目に話をしだした。
「宇宙怪獣との戦いでブラックホールとなった筈なんだが」
「じゃあよお」
　ディアッカはあることに気付いた。
「あの宇宙怪獣も実は死んでねえってことか？」
「おい、そりゃマジで洒落にならねえぞ」
　それを聞いてジュドーが声をあげる。
「またあんな数を相手にするのかよ」
「そういえばジュドー君達はあの戦いに参加していましたね」
　ニコルはふとそこに気付いた。
「かなりの激戦だったそうですが」
「激戦なんてものじゃなかったわよ」
　エルがそう言う。
「次から次に出て来て」
「そんなにか」
　イザークも今一つ実感が湧かなかった。
「数が多いとは聞いていたが」
「多いなんてものじゃなくてよ」
「そうそう」
　ビーチャとモンドが彼に説明する。
「それこそ宇宙が見えねえんだよ」
「大変だったんだからさ」
「で、そんなのが来るんだね」
　トールはふとした感じで言う。
「・・・・・・大変なんてもんじゃないよな」
「いや、普通に死ぬから」
　イーノが彼に突っ込みを入れた。
「実際に死ぬかと思ったし」
「またトール死ぬのか」
「俺だけじゃないぞ、それって」
　トールはカズイに突っ込みを入れる。
「皆死ぬじゃないか、それだと」
「そうか」
「そうかじゃないだろ。宇宙怪獣なんて本当に来たら」
「けれど何時かは絶対に来るわよ」
　ミリアリアはさりげなく誰も見たくない現実を口にした。
「間違いなく」
「だからそれは言わない約束でしょ」
　ルーが突っ込みを入れる。
「考えたくないし」
「けれどミリィの言う通りだな」
　サイは理知的に述べる。
「宇宙怪獣が太陽系に迫っているのは事実だしな」
「じゃあ倒すだけだ」
　シンは相変わらず強気だった。
「それだけだ。簡単なことだ」
「確かにそうですね」
　フィリスはシンのその言葉に頷いた。
「彼等の場合は倒さないと私達が滅んでしまいますし」
「生きるか死ぬか」
　エルフィもそれを言う。
「それだけね」
「だとしたら確かに簡単だね」
　ジャックは二人の言葉を聞いてこう述べた。
「戦うしかないんだから」
「それでだ」
　ミゲルはここで問うた。
「あのゲートから宇宙怪獣は実際に来そうなのか？」
「来ると考えた方がいいが」
　アスランはあえて最悪の仮定を出した。
「実際はどうなのか」
「じゃああんた行ってね」
　フレイはさりげなく酷いことを言う。
「いざという時は」
「俺一人でか？」
「まさか」
　流石にそれはなかった。
「皆と一緒よ、その時は」
「ならいいが」
「そうじゃなかったらあんたでも辛いでしょ？」
「否定はしない」
　真面目に告げる。
「億単位の数だっていうから」
「億、か」
　さしものハイネの顔も曇る。
「尋常じゃないな」
「バルマーでもそんなに多くないですよね」
　シホが呟く。
「今までそんな数の相手と戦ったことは」
「あったら怖いぞ」
　カガリがシホに突っ込みを入れる。
「精々万単位にして欲しいものだ」
「ところがそうはいかないんだ」
　コウがカガリに告げた。
「本当にそれだけの数が来るから」
「覚悟はしておいて」
　クェスも言う。
「大変なのはね」
「あとバルマーもいるし」
　キラは彼等のことも考えていた。
「大変な戦いになるね、宇宙でも」
「いや、諸君」
　あれこれと話す若者達のところにそのタシロが来た。
「艦長」
「本当にタシロ艦長ですね」
「他の誰に見えるんだい？」
　まだ驚きを隠せない彼等に笑って言葉を返した。
「私は私だ。ちゃんと生きているぞ」
「そうですよね」
「けれど」
「それに宇宙海獣達もいない」
「いないんですか」
「そうだ」
　そう彼等に告げる。
「あの爆発で全部消えてしまっている」
「じゃあどうしてエクセリヲンが」
「ここに」
「それが私にもよくわからないのだ」
　タシロは首を捻ってこう述べた。
「あの時確かに死んだと思ったのだがな」
「そりゃそうですよね」
　チャックがそれを聞いて言う。
「ブラックホールになったんですから」
「だがこうして生きている」
　それはもう確かなことだった。だからこそ余計に不思議なのだ。
「それはわかるな」
「ええ」
「よく」
　皆もそれに頷く。
「そして私は連邦軍に復帰することが決定した」
「連邦軍にですか」
「そうだ。ガンバスターやブリタイ艦隊と同じく太陽系外周の防衛任務につく」
　ノリコ達は今そちらにいる。だからロンド＝ベルにはいないのだ。これはこれでかなり過酷な任務であった。しかも孤独である。だがそれでもノリコ、カズミ、ユングの三人は笑顔で任務に就いているのである。
「今からな」
「そうですか」
「じゃあまたお別れですね」
「おいおい、といってもだ」
　悲しそうな顔になった若者達に対して言う。
「一生の別れではないぞ」
「けれど」
「また会おう」
　笑顔で彼等に告げるタシロであった。
「いいな」
「わかりました。それじゃあ」
「それでだ」
　タシロはまた言った。
「あのゲートだが」
「あれですね」
　ここでキラの目が動いた。
「あれは何なんでしょう」
「出入り口みたいですけれど」
「そうよね」
　アサギとマユラはそう見ていた。
「だとしたら誰があそこに置いたの？」
　ジュリはそこを言う。
「そうだ。それが問題だ」
　カガリもそこを指摘する。
「誰なんだ。あれをここに持って来たのは」
「バルマーの奴等じゃないの？」
　ルナマリアはただ単に勘で言っただけだった。
「あいつ等だったらやりそうじゃない」
「そうだな」
　それにレイが頷く。
「一番考えられるのはそれか」
「だったらかなり危険じゃない」
　メイリンはバルマーと聞いて言う。
「あそこからバルマーの奴等が一杯来たら」
「じゃあ片っ端から叩き潰してやる」
　シンはもう戦闘態勢に入っていた。
「バルマーの奴等が来るんならな」
「それはそれでいいけれどさ」
　プルがその彼に突っ込みを入れる。
「あれがあるとバルマーがどんどん来るんでしょ」
「壊さないと駄目じゃないのか？」
　プルツーも続く。
「それだと」
「そうだね。そうしないと無駄な被害が出るね」
　キラは二人のその言葉に頷いた。
「やっぱり」
「そうだな。何はともあれ今は調べよう」
　コウが言った。
「まずはあのゲートを」
「じゃあまだ当分宇宙での戦いはなしか」
　バーニィはコウのその言葉を聞いて呟いた。
「それよりもやっぱり」
「まずは調査ね」
　クリスが告げた。
「それから動いた方がいいわ」
「そういうことだ。では諸君そのようにな」
「了解」
「わかりました」
　皆タシロの言葉に頷く。タシロは帰って来たがそれと共に大きな謎もやって来た。皆そのことに頭を悩めるようになったのであった。


第十三話　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　２００７・１０・２