「エイジさん」
「おそらくバルマー軍はまた来る。その時はマーグ司令の軍だけとは限らない」
「そうだよな。あのユーゼスみてえなのが来るってのも考えられるんだよな」
　リュウセイがエイジのその言葉に曇った顔を見せる。思い出したくないものを思い出してしまい、曇ってしまった。そうした顔であった。それがそのまま出ていた。
「あんなのがな」
「いや、バルマーはもっととんでもない奴等がいる」
　エイジの顔はリュウセイのそれより曇っていた。暗く沈んだ顔だった。
「とんでもない！？」
「そう。バルマー外宇宙方面軍」
　その名前を出してきた。
「彼等は。あのユーゼス＝ゴッツォよりも酷い連中なんだ」
「あのユーゼスよりも！？」
「そんなになのか」
　それを聞いてアヤとライが声をあげる。
「司令のハザル＝ゴッツォ。この男は最悪だ」
「ハザル＝ゴッツォ！？」
「バルマーで最悪の男だ」
　リュウセイに語る声が険しくなる。どうにもならない程に。
「バルマー人以外を人間と見なさない。傲慢で残忍な男だ」
「そんな奴は何処にでもいるね」
　沙羅がそれを聞いてその整った顔を顰めさせる。
「本当にね。嫌になるよ」
「それどころじゃない」
　だがエイジの言葉はこうであった。
「前にも話したがギガノス軍もいるんだ」
「ギガノス！？」
　今度は雅人が声をあげた。
「バルマー軍外宇宙方面軍にだよね」
「そうなんだ。だからこそ彼等の相手は」
「厄介なんだな」
「一般市民すら平気で狙う」
　亮にも答える。
「何っ！？」
「おい、マジかよ」
　忍が顔を顰めさせてきた。
「そんな奴等だったらよ、洒落にならねえぜ」
「だからなんだ」
　エイジの顔が曇る。
「彼等を相手にするなら。全てを守らなくてはいけないんだ」
「ブライト」
　そこまで聞いてアムロがブライトに顔を向けてきた。
「これは。大変な相手みたいだな」
「ああ」
　ブライトも友の言葉に頷く。
「そうだな。どうやら平和はまだまだ遠いな」
「そんな。折角イルイちゃんを助け出したのに」
　カツがその言葉に顔を曇らせる。
「それで終わりじゃないなんて」
「カツ、残念だけれどそういうものだ」
「カミーユ」
「戦争は終わらない。そうした奴等がいる限りは」
「そうね」
　カミーユの言葉にエマが頷く。
「残念だけれどね。本当に」
「カツもわかている筈だ」
　カミーユはまたカツに言った。
「そうした奴等にはどうするしかないのか」
「ああ」
　カツも項垂れて頷いた。
「そうだね。それは僕も今までのことで」
「ラウ＝ル＝クルーゼもそうだった」
　キラが言う。
「あの人も。あのまま放っておけば」
「プラントだけじゃなかったな」
　アスランが彼に応える。
「世界が大変なことに」
「俺達はだから倒した」
　今度はシンが言う。
「あいつをな」
「いてはいけない奴等もいるからな」
　ムウはここであえて軽い口調を見せてきた。
「フラガ少佐」
「あいつだけじゃなくな。色々と」
「いてはいけない」
「つまりはこういうことですね」
　キラに代わってラクスが答えてきた。
「武器を持たない人達にまで危害を加えようとするならば。それは罪であると」
「まあそういうことだ」
　ムウはラクスのその言葉に笑ってみせてきた。
「だからさ。そういう相手は」
「退けるしかない」
「そういうことですね」
　フィリスとエルフィの二人が今度は言った。
「誰であっても」
「ああ。そうするのが俺達の仕事だしな」
「じゃあ話は決まりですね」
　ジャックが声をあげた。
「誰であろうともそんな相手は」
「潰すしかないな」
　ハイネが応える。
「そうだな」
「ああ」
　今度はミゲルが頷く。
「といってもシン」
　そのうえでシンに声をかける。
「御前はかなり熱くなるからな。そうした相手であっても」
「落ち着けってことか」
「その通りだ」
　そのシンに声をかけたのはレイだった。
「御前はそれが肝心だ。いいな」
「あとあんた達もよ」
　ルナマリアはディアッカとイザークにも声をかけた。
「特にイザーク、あんたは」
「俺だと！？」
「そう。あんたが突っ走るとニコルに負担がかかるから。注意してよね」
「まあ僕は別に」
　ニコルは苦笑いを浮かべている。
「いいですけれど」
「それにあれよね」
　ここでキーンが密かに囁く。
「ダンクーガの人達とかトッドとか」
「そうね」
　マーベルが彼女に応える。
「気をつけないといけないわね」
「俺もかよ」
　トッドは名前を出されて苦笑いを浮かべてきた。
「そういう連中って嫌いでしょ？」
「ああ」
　しかしキーンのその言葉には頷く。
「あんまりな。関係ないのは巻き込みたくはない」
「そうよね。だから」
「安心しな。それでもクールにやるさ」
　だがトッドはこう返す。
「俺も場馴れしてるしな」
「そうなんだ」
「当たり前だろ。ずっと戦ってきたんだからな」
　また言った。
「馴れてるさ。ただし」
「目の前に出たら容赦はしない」
「そういうことさ。少なくともクールにはやらせてもらうぜ」
「何か結構やばそうなのいるわよね、ロンド＝ベルは」
　リムルも苦笑いを浮かべる。
「何気に」
「全くだな」
　頷くニーの顔は晴れない。
「俺も。自信がない」
「そうした相手を前にしたら？」
「ああ。落ち着ける自信がない」
　また言う。
「どうしてもな」
「そう。ニーも」
「そうした相手がいると思うだけでな」
　これがニーの本音だった。
「嫌な気分になってしまう」
「まあそれが普通さ」
　オリファーがそんなニーをフォローするように声をかけてきた。
「俺だって自分の家族が狙われたらな。しかも武器を持たないとなるとな」
「オリファー」
　マーベットは夫のその言葉に顔を向ける。
「相手を許せない。しかしそこを抑えてな」
「やるしかないのよね」
「そうね」
　マーベットは今度はリムルの言葉に頷いた。
「どんな時でも」
「さしあたってはだ」
　話が一段落ついたところでブライトが言った。
「今は地下勢力に戦力を集中させよう」
「そうですね」
　彼の言葉にミサトが頷く。
「バルマーに対してはまた現われてから」
「現われてから！？」
　それを聞いてアスカが声をあげる。
「何かそれって」
「残念だけれど仕方ないのよ」
　返すミサトの言葉の切れは今一つだった。
「何時来るかわからないしね」
「そうなの」
「そうよ。まあどうせすぐ来るわよ」
「何か嫌な言葉」
「御前がいる方が余計にな」
　またシンが言わなくていいことを言う。
「嫌な感じだぜ」
「何よ、それ」
　そしてアスカもそこに顔を向ける。
「あたしに何か言いたいの！？」
「ああそうだよこのジャジャ馬」
「何よ、このタツノコの出来損ない」
「それは一体どういう意味だ、おい」
「ふん、答えは聞いてないわよ」
　二人は睨み合いをはじめた。いつものように。
「あんたにはね」
「じゃあ聞いてやるよ」
　売り言葉に買い言葉でシンも乗る。いつものように。
「それで今度こそ」
「白黒つけようじゃないの」
「またはじまったのね」
　レイはそんな二人を見てポツリと呟く。
「仲がいいんだから」
「ま、まあそうだね」
　シンジは今一つ腑に落ちないがレイのその言葉に頷く。
「喧嘩する程って」
「この赤毛猿！」
「このタツノオトシゴ！」
　アスカとシンの喧嘩のゴングが鳴った。皆それをにこやかな笑顔で見ているのだった。


第五話　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　　　２００７・８・２９