犬飼さんと猫塚くん

序

　昼休みを告げる鐘の音が、教室に響いた。

「それでは、これで授業を終わります」

　黒板の前に立つ教師の言葉を最後まで言う前に、生徒たちはそれぞれ動き始めた。

　女子生徒は机をを持ってきて集まり、男子生徒は友人と共に食堂に向かう。教師が出ると同時に、周りの音が一際大きくなった気がした。

　それらの光景を尻目に、猫塚優人は教科書を机の中に入れる。

（……いつもの場所に行くか）

　賑やかな教室の中、猫塚は静かに弁当を取り出す。

　今日は大好物の魚のフライが入っていたことを思い出し、物音を立てずに席を立つ。廊下へとまっすぐに出ようとして、ふと足に何かが当たった感触。

　足元を見下ろすと、茶色い犬の形をした消しゴムと目が合った。

「それ、私の消しゴムなの」

　顔を上げると、一つの席を取り囲む三人の女子生徒。

　見るからに派手で目立ちそうな女子たちの中、一人の小柄な女子生徒が、申し訳なさそうに両手を合わせていた。

　肩まで切りそろえた髪はふんわりとした柔らかさを感じさせ、茶色の大きな目は子供のような純粋さを残している。小柄な体躯からにじみ出る人懐っこさは、童顔も相まって、まるで小型犬のように見えた。

（誰だっけ？）

　一ヶ月経っても人の名前を覚えていない自分に不安を覚えつつ、消しゴムを拾う。

　女子生徒の元まで行くと、椅子に座っているせいか、さらに小さく見えた。

「ありがとう、猫塚くん」

「ああ」

　消しゴムを女子生徒に手渡すと、猫塚は僅かに頭を下げる。そして、足早に廊下へと出ると扉を閉める。

（……同級生と話したのって、初めてかも）

　我ながら情けないと思いながら、猫塚は足音を立てず目的地へと向かった。

「あいつがしゃべってるとこ、一ヶ月経って初めて見たんだけど」

「私もー」

　猫塚が視界から消えると同時に、潤と薫が弁当をつつくのを再開した。女子生徒ーー犬飼奈緒は筆箱に消しゴムを入れる。

「ていうか、昼休みどこいってんだろ？」

「毎回、教室にいないよね」

「一人寂しく便所飯、とか？」

「さすがに、それはないっしょ！」

「いやいや、ああいう根暗なやつならありそうだって」

　友人たちの楽しげな話を聞きながら、犬飼は密かにほっと息を吐く。安心して弁当を食べようとして、

「そういえば、さっきの話、ナオちゃん決めてくれた？」

　体がビクっと、一瞬飛び上がる。

　背中に冷や汗が流れているのを感じつつ、犬飼がぎこちない表情で口を開く。

「その、本当に行くの？」

「行くに決まってんじゃん、合コン」

　必死ではないことを装いながら、犬飼はやんわりと断ろうとする。

「ええー、私はいいよ。別に、彼氏とかいらないし」

「それでもいいんだって。あたしたちにとったら飯をおごってもらいに行くだけなんだし」

「なんか申し訳ないよ、それは」

「本当いい子すぎでしょ！」

　突然、薫が犬飼の小柄な体に飛びつく。薫との体格差もあり、まるで姉妹のじゃれあいのように見えた。

　毎度の薫の行為に抵抗するのを諦めた犬飼が、潤に顔を向ける。

「本当に行くの？」

「当たり前でしょ、ともかくそれで決まりだからね」

　潤の容赦ない言葉に、犬飼は心の底からため息を吐いた。

　誰ともすれ違わず、猫塚は廊下を歩く。やがて、校舎の隅っこまで来ると、目的地に続く扉を開ける。そこは、昼休みのたびに来るいつもの場所だった。

　校舎側には冷たいコンクリートが敷かれている。扉の斜め正面には、ぽつんと置かれた木造の体育倉庫があり、茶色く錆びた錠で扉が閉ざされている。周りには手入れが忘れられた雑草が生えていて、膝ほどまで伸びきっている。

　所々に傷がある体育倉庫まで歩き、いつも座る場所を手で払って座る。弁当を広げて、黙々と食べる。

　そよ風で揺れる猫じゃらしを眺めながら食べていると、ピコンと電子音が鳴り響く。

　ポケットからスマホを取り出し、確認する。中学時代の友人の涼からだった。

『よう、元気にしてっか』

　弁当を床に置いて、すぐに返信する。

『まあまあ、かな』

『お前らしい返事だな』

『そうか？』

『そういや、新しい友達はできたか？』

　なんと返事しようか、一瞬考える。

『一応、いるよ』

『それなら安心した。お前って、あんまり話さないから』

『余計なお世話だ』

『あ、後、最近彼女できたんだよ』

『……それって、ちゃんと実在してるか？』

『実在してるわ！　失礼だな』

　涼の叫んでいる顔が脳裏に浮かび、思わず苦笑する。

『悪い悪い』

『お前もさ、彼女作れば？』

　指が止まる。なんと返信したらいいのか分からなくなる。

　猫塚の指が動き始める前に、ピコンと電子音が鳴る。

『悪い、友達に呼ばれたから、もう行くわ』

　その返事を見て、やっと猫塚の指が動く。

『ああ』

『また今度遊びに行こうぜ』

　涼の返信を確認して、猫塚がスマホの電源を切る。

　長い長いため息を吐く。

　弁当を食べる気が無くなり、ぼんやりと空を眺める。吹き抜けるような青空が、ただただ広がっていた。

　しばらくして、魚のフライを残して弁当を片付けると、雑草の中から動物の鳴き声が聞こえた。

　今まで聞いたことがない声が気になり、雑草を掻き分けて覗くと、野良猫たちが気持ちよさそうに丸まっていた。

　それに気づいた猫塚が慌てて教室に帰ろうとして、一陣の風が校舎裏を通り過ぎた。

　瞬間、鼻をむず痒さの波が襲う。

「へっくしょん！　へっくしょん！」

　我慢する暇もなく、猫塚が何度もくしゃみをする。慌てて口と鼻を抑えるが、くしゃみが止まる気配は全くない。

　弁当を置いて、猫から距離を離す。

　廊下に続く扉の前まで来て、くしゃみは次第に落ち着いてきた。くしゃみをする気配がなくなると、安心したように息を吐く。

　体育倉庫にたむろする猫たちを見つめながら、弁当をどうしたらいいか考えていると、

　ーードンと扉が勢い良く開く。

　扉に押し出された風が猫塚の顔を叩き、目の前で扉がピタリと止まる。

　当たる寸前だったことにひやひやしながら、扉から僅かに顔を出す。そこには、見覚えのある小柄な女子生徒の後ろ姿。

（あれって、さっきの……）

　女子生徒は猫塚に気づいている様子はなく、足早に体育倉庫に向かう。すると、ポケットから出した鍵で扉を開け、中に入る。

　女子生徒の行動を猫塚がぽかんと見つめていると、

「なんで、合コンに行かなきゃならないのよ！」

　突然の甲高い大声に、猫塚は扉の後ろで耳をふさぐ。

「合コンって大学生からじゃないの！　近頃の高校生ってどうなってんのよ！」

　体育倉庫からの声に雑草が揺れ動き、猫たちが一目散に逃げだす。

「というか、三次元なんか興味ないし！　二次元のみだから、私のストライクゾーン！」

　その後も女子生徒の叫びは延々と続く。気のせいか、校舎全体が揺れているように感じた。

　しばらくして、ピタリと音が止む。

　耳を塞いだまま体育倉庫を見る。さっきまでの騒音が嘘のように静まり返っていた。やがて、女子生徒が何事もなかったかのように出てくると、猫塚は咄嗟に扉に隠れる。近づいている気配を感じて、息をひそめる。女子生徒は猫塚に気付かず、扉を閉めて廊下に戻る。

　足音が遠くまでいくと、猫塚はやっと息を吐く。

（な、なんなんだ、今のは）

　信じられない光景を見た猫塚は、コンクリートの段差に何かが落ちているのに気づく。

　それは、ピンク色の髪の男がウインクしているキーホルダーだった。

　さっきまで何もなかったから、多分女子生徒のものなのだろうか。

　猫塚は教室で見た女子生徒と、さっきの怒号を比べる。

「……女って、すごいな」

　遠くで、猫の鳴き声が聞こえた。