晃はその日、いつものように部活、陸上部の朝練に出ていた。

いつものように、５キロメートルのビルド練習……
簡単に言えば後半になればなるほどスピードを上げていく練習で、
距離が長くなれば長くなるほどきつさも増していく……が始まって。

ただ単純に実力不足のために他のメンバーに置いていかれて。
（使命やその身の持つ力はむやみに明かしてはならないので、そう言う設定にしている）
いつものように一人旅になって。
そこまでは、いつもと同じだったはずだ。

問題はその後だった。
それは、晃がコースで一番気に入っているポイント……まるで戦闘機の発射台のような角度がついている、空へと続きそうな坂道に差し掛かったときのことだ。

その坂道の終わり、このコースで最も眺めのいいその場所に、ひとりの少女が立っていた。
晃の通う六加市立東雲（むかしりつしののめ）高校の、紺のブレザーとスカート。
朝もやに包まれて尚、太陽の光を浴びて赤く色づいて見える長い後ろ髪。
当然気にならないわけはなかった。
何せ、晃の興味を引くには充分のシチュエーションだったからだ。

まず、景色がいいと言ってもそれはあくまでこのコースに限られるものであり、
こんな果樹園と畑と田んぼしかないような土手道を通学路にしている生徒なんて、今まで見たことがなかった。
しかも、晃に背を向けていた少女は、ただ景色を見ている、と言った雰囲気でもなかったのだ。
まるで何かを探しているかのような、待っているかのような、そんな感じに見えて。
晃の頭の中に一杯になる疑問と、いつもと全く異なるこの状況への期待。


「……ふっ」
だが、それらの感情は結局外に出ることはなく。
晃はひとつ息を吐き、アスファルトの地面を見つめながら走る。
現実は無常だ。
期待などしても何も変わらない。
確か、近くに老人ホームがあったはずだから、そこに寄った帰りか何かなのだろう。

そんな風に自己完結して、晃は顔を上げ通り過ぎようとして、


「……っ！」
思わず言葉を失い立ち止まってしまう晃。

目の前にいるはずの女生徒の姿がない。
あの一瞬で。
隠れたり立ち去ったりする時間などなかったはずなのに。

いや、その事は目の前で繰り広げられている光景に比べれば些細な問題、なのだろう。

のどかな果樹園と水田との組み合わせでしかないはずのいつもの景色は、瞬きほどの間に七色の火の海に取ってかわり。
多く水分の含んだ薄霧が包むかわりに、怪しげな気が立ちこめ。
空には月も星も太陽もなく。
かわりにあるのは、夕焼けとは呼べない赤一色だった。

そんな信じられない世界に、一度は見たことのあるものからまったく知りえないものまで、現実の世界では存在しえないはずの幻想の生き物、魑魅魍魎たちが所狭しと跋扈している。

夜でも昼でもなく、朝に見る夢。
そんなものがあると言うならば、これがそうだろうかと晃は思う。
混乱していた。
どんなに修練を積んでも、なくなることのない不安と驚愕と恐怖。
それらがごちゃ混ぜになり、そこに一抹の懐かしさと、得体の知れない高揚感がブレンドされて訳が分からなくなる。
ただ、頬をなでる生暖かい風が。
耳朶を打つ何かの叫び声が。
視界を焼く空の赤が。
全てのものが燃えている焦げた匂いが。
これは夢だと信じようとする晃の思いを否定する。

それは……あまりにも衝撃的な、無常でない現実との出会いで。
何もできず、ただおろおろしていた自分を、後に晃は悔やむことになるのだが……。



そんな出会いに終わりを告げたのは、世界を丸ごと覆うような発光だった。
それは、どこか太陽の光に似ていて。
発光源は、紫の炎に包まれた晃のいる場所から相対する山で。
晃がそこに注視したのが分かったかのように、視界が凄まじい速度でズームアップする。

すると……。
そこには、まごう事なき晃自身の姿があって。



晃が情報を得ることができたのはそこまでだった。
他にも誰かがいるような気がしたけれど。
まるでテレビの電源を落としたかのように視界が闇に染まったことで、晃の思考すら完全に……シャットダウンさせられたからだ。



そして……晃が目を覚ましたとき。

晃はただ呆然と、坂道の終わり……急速に左へと折れるカーブのところで、立ち尽くしていた。
目の前に見えるのは、いつもと変わらないのどかな田んぼと果樹園の風景。
やはり、先程までいた女生徒の姿はない。
この、坂を駆け上がってくる数十秒の間に起こった出来事の、そのすべてが夢であったかのように。
　

「いや……そんなこと、ありえない」
晃自身自覚のない、芝居がかった……『凍えるような』呟き。
その呟きの意味が、こんな事起こるはずがない、なのか。
夢であるはずがない、なのかは分からない。
ただ、その分からない答えを導き出せる可能性が一つだけあった。

先程の女生徒。
後姿と僅かに見えた横顔だけだったが、晃には見覚えがあったのだ。

東雲高校１年８組、上徳間柾美（かみとくま・まさみ）。
入ってからまだ３ヶ月足らずの一年生にして、演劇部期待の新人。
ちょっとした有名人であったから、晃でなくても東雲の男子学生ならばたいていのものは知っているはずで。
幸か不幸か、晃には彼女に話を聞けるつてがある。
　　

そこまで考えを纏めると。
いてもたってもいられない自分を晃は自覚していて。
今起きたことが、晃の哀れな幻覚にしろそうでないにしろ、一刻も早くその答えを知りたかった。

「……さっさと終わらせるか」
晃は自分に言い聞かせるように鋭く呟くと、それを合図にして再び走り出す。
ここまでの力のない無駄に足音の響いていたピッチ走法から。
重力のなくなってしまったかのようなストライド走法へ切り替えて。

その様は、ここ六加市の方言で言うところの『飛ぶ』と言う表現がふさわしく。
だが既に、思考が走ること以外に集中してしまった今となっては、自分の走りの変化など晃にとっては些細なものだったのだろう。


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そして……。
晃がそんな集中から現実に帰ってきたのは。
線路のかかる山なりの陸橋を駆け抜けたその頂上、ゴールテープも何もない部員たちだけが認識するゴールの辿り着いた時だった。

ふと感じる、もし現実に殺気というものが存在しているなら、きっとこれがそうなんだろうと思える強い強い視線。


「晃君、今日ちゃんとついてこれたじゃん」
顔を上げると、胸元と背中に『しののめ』とプリントされた臙脂色のジャージを着た、小柄な少年が晃の元に駆け寄ってくるのが分かる。

「……ん？ あ、ああ」
いつの間にか追いついていたという意味に気付くこともなく、晃は曖昧に頷く。
射るような視線は、その少年のものではなく。
晃は無意識に道路脇に置いてあった、微妙に趣味の悪い臙脂ジャージを拾い上げると、その視線の主を探した。

「……」
その視線の主は、別コースを走っていた女子の集団の中にいた。

１年８組、黒彦葵（くろひこ・あおい）。
陸上未経験ながら、そのセンスのよさから早くも期待をかけられており、
入学式の新入生代表（入学試験トップの成績のものに与えられる役目）を務めた才女でもある。

加えて妬みと羨望を含んだ、怜悧と揶揄されるほどの美貌の持ち主だった。
男子生徒の注目度において、同じクラスの上徳間柾美と双璧をなす人物で。
事実、彼女目当てで今年の陸上部入部希望者は大豊作だった。

もっとも、東雲高校の陸上競技部は走ることが目的になければ生き残ることの叶わないほど過酷な部であったため、今となっては駅伝の大会に出られる人数プラス１＝晃しか残っていなかったが。


とそんな事を考えながら視線を返していると、
晃と視線があったことに、烏の濡れ羽色したショートの前髪がゆれる。
同時に、光りしたたるほど混じりけのない黒の瞳の中の、苛烈な敵意に混じる動揺と怯えの波紋。

それがはっきりと分かってしまう悲しさに、晃は思わず乾いた笑みをこぼしてしまった。
それは、周りから見れば凍えるような……嘲りの含んだ笑みに見えただろう。

そのことに気付かぬは本人ばかりで。
そんな表に出る態度とは裏腹に、晃の内心は自虐による切なさに苛まれていた。
何故なら、葵がどうしてそんな態度を自分に向けてくるのか、晃には皆目見当もつかなかったからだ。

これなら歯牙にもかけられず無視されていた方がよっぽどマシだろうと晃は思う。
だったら晃自身が彼女に近寄らなければすむことだったのだが。
今の、自業自得かもしれないこの状況を作ってしまったのは他ならぬ晃自身なのだからどうしようもない。

部活動参加が必須である東雲高校において、入部するリストの中で最終的の残ったのは、水泳部と陸上部だった。
水泳は、運動神経のなかった晃が小さい頃からスクールに通っていて慣れ親しんでいたという理由から。
陸上部は経験こそ皆無だったが、昔から走ることが嫌いではなかった……自分と世間とのズレを初めて感じたものだから（体育の授業でのマラソンといえば、晃のように運動神経のなかったものが不平不満を上げる代表のようなものだが、何故か晃はそう言った不満の感覚がなかった）と言う理由で。

晃はその二つのうち、どちらにすればいいのか……決まり手がなかった。

しかし今、晃が陸上部にいるのは彼女がいたから、と言うことに尽きる。
ただ、辞めていった他の連中のように彼女目当てで、とストレートに言われるのは本意ではなく。
彼女が、晃に与えられた使命を為すための最重要人物だったからで。
あるいは……彼女がまだ世間のズレを知らなかった頃、晃がよく遊んでいた友達の一人だったからに他ならない。

逆に言えば、晃がその使命に選ばれた理由はそのためでもあるのだが。
つまり、表向きに言うのならば、知っている人がいるから馴染みやすいだろうと思ったにすぎないのだ。
そんな安易な考えで、素人お断りな練習メニューが待っていたり、理由も分からず嫌われる羽目になることなど、これっぽっちも知る由もなく。
そんな晃が奇跡的に部に留まっているのは……単にやめる勇気がないだけなのが、余計に悲しくなるわけで。


「言いたいことがあるなら、はっきり言えばいい……」
ついでに晃は口下手である。
自分に何か至らぬ点があるのか、訊きたかっただけなのに。
口から紡ぎだされたのは、辛辣と取られても仕方ない、そんな言葉だった。

「……っ」
凛とした空気こそ変わらなかったが、わずかに怯んだ様子の葵。
晃は上手く言葉を扱えない自分が嫌になる。
その自嘲の笑みが、相手にどうマイナスイメージで映るのか……やはり知らぬままで。


と。
案の定、何かに気付いた葵の表情が、怒りのそれに変わった。
すっと晃のほうへ近付いてくる。

ぶたれる！？
なんて思って身構えた晃だったが……。


「あの子に手を出したら、許さないから」
葵はそう晃だけに聞こえるように呟いて、通り過ぎて行ってしまう。

（……あの子？ 手を出したら許さないだって？）
ずいぶんと久しぶりに『葵ちゃん』と会話をしたような気のする晃だったが。
その意味は分からず、身に覚えもなかった。

何かを勘違いか、人違いでもしているんじゃないかって思える。
だが、それを受けた晃の心中には、昔とは１８０度変わってしまった関係にへこんでいる度合いよりも、その言葉の真意を知りたい、と言った興味の方が大きかった。

「……ふむ？ どう許さないのか、教えてもらいたいな」
狙ってやったと思われても仕方のない、周りじゅうに聞こえるほどの晃の問いかけ。
「あなたはっ！」
あまりにもったいぶった言い方をするから、もどかしくて声が大になっただけなのだが。
どうやらそれがまずかったらしい。
ますます怒りのこもった葵の呟き。

そんな微妙な空気の中、蚊帳の外にいる先輩たちの、「また始まったよ」なんて呟きが聞こえる。
どうやら地雷を踏んでしまったらしいことに晃は気付いたが、もう後には引けなかった。
いつものことと言うが、この部に入って３ヶ月ちょっと、これほどまであからさまな意思を見せてくれたのはこの時が初めてだった。
もしかすると、自分は何故これほどまでに嫌われているのか分かるのかもしれない、なんて考えていたのだ。


「俺がどうし……うごぉふっ！？」
だが、そのために続けようとした晃の言葉は。
走ると負担のかかるあばら下……横っ腹に鋭い突きが入って、あっさりと中断を余儀なくされた。
空気の抜けるような情けない声あげてひざをつく晃。

「だ、大介さん、そこは反則っ……」
力の抜けた声で呟き顔をあげると、そこには二人の男子生徒がいた。
そのうちの小柄なほう……晃がゴールした時、真っ先にねぎらいの言葉をかけてきてくれて、
今まさに晃の腹に突きを叩き込んだのが、西尾張部大介（にしおわりべ・だいすけ）。
晃とは同学年で、クラスも隣同士。
部においても葵に勝るとも劣らない期待を寄せられている、天賦の才能を持つ少年である。

何より称えるべき点は、そんな自分に全く奢ることがなく、気さくで大らかな性格だろう。
同級生なのにさんづけだったり、彼ならばいきなり一発入れられても仕方ないか、などと言う気分にさせる不思議な少年だった。

「だって晃君、また黒彦さんのこといじめてるし」
「……ぐっ、人聞き悪いな。俺はただ鏡なだけだ」

相手が敵意向けてくるから敵意を返す。
笑顔なら笑顔で。
それが自分の治らない癖なのだから仕方ないって言おうとしたのだが、そんな皮肉めいた言葉が通じるわけもなく。

「また、訳の分かんないことを。だいたいさぁ、女の子には優しくしなきゃだめだろ。ただでさえ晃君は顔も雰囲気もコワイんだから」
逆にコメントしがたい説教まで始まる始末。
優しくしてないつもりなどなく、ひどい言われような気もするが。
悪気があって言っているわけじゃないから……きっと事実なのだろうと、晃は結論付ける。

「……俺は、そんなに怖い顔しているのか？」
「そうだねーなんて言えばいいのかなぁ～、非情な暗殺者、みたいな顔？」

泣きそうな気分で晃がもう一人の人物に問いかけると。
大介とは対照的なほどに背の高い、ぬぼっとした大人しく優しげな少年……１年８組小島田剛史（おしまだ・つよし）が、全然優しくないそんなどぎつい言葉を返してくる。

剛史と大介、そして晃、彼ら三人は今年の新入生で。
東雲高校陸上部長距離パートに生き残った数少ない同志ということもあり、仲はよかった。
それは、遠慮なくこうして言い合える間柄なせいもあるだろうけど。

「うぅっ。そこまで言われるとは……はっ、もしやこれがいじめ？」
半分本気で半分は気まずい空気を吹き飛ばしてくれたことに感謝しながら、がくり、と項垂れてみせる晃。
まぁ、晃にそのつもりは全くないとはいえ、入部してから顔を合わす度に険悪になってれば彼らもそれ相応に対応してくれるというもので。
遠巻きで観客と化している先輩方も、もはや恒例行事のごとく扱っていたりする。
だからおかげさまで、気まずい雰囲気は長くは続かない。

たとえ、いつもと比べて様子が一味違っても。
それだけは変わらないのは、晃にとってただ唯一なのかもしれなくて……。