「カバン、後に置いて大丈夫だよ」
　車が走り出すと、中村が言った。
「あ、大丈夫です」
　優子は警戒が完全に取れず、持ち物を手放す気にはなれなかった。
「免許、何時取ったんですか？」
「俺は５月生まれだから、取ってからずいぶん経つよ。夏休みも友達と車で出かけたしね」
　優子は話しを聞きながら車内を見渡す。
　タン色のスウェード張りのダッシュボードなんて、国産車ではありえない事だ。
「寒くない？　ヒーター強くする？」
「あ、大丈夫です」
　国道の景色が低い視線で流れてゆく。
　何だか不思議な光景だった。
　だいたい、走る車の右側に乗っている事自体、妙な気分だ。
「これ、先輩の車なんですか？」
「まあ、一応、オヤジと共用って事になってるけどね」
　――何が共用だよ。お金なんて払ってないくせに。
「そ、そうなんですか……」
　優子は彼に気付かれないように苦笑する。
　甲州街道に出て車線が広くなると、微かに加速Ｇを感じた。
　背中で甲高い独特の乾いた音が唸る。
　少し行くと、前方は急に空になった。高速のランプに上がったのだ。
　――えっ？　ど、何処に連れてくの？　何処行くの？
「あ、あの……どうして高速に乗るんですか？」
「お台場行こうよ。高速の方が速い」
　優子は中村の横顔を見る。
　合流車線で車は再び加速して、本線に入ると同時に前方の車を追い越した。
「ほ、本当にお台場？」
「ああ」
　中村は口角を上げると「それとも、他に行きたい所ある？」
「い、いえ、別に……」
　優子はシートバックに背中を着けて、フロントガラスに見える景色を眺めた。
　ビルの中腹を潜り抜ける光景は、地上の風景とは違っていた。
　高い建物が近くに見えて、蒼い空は小さく見えた。
　特に話す事なんて無いし、何を話せばいいのかも判らない。
「静かだね」
　中村がチラリと視線をくべる。
「高森とは何時から？」
「何時からって？」
「何時から付き合ってるの？」
「いや、だから付き合ってるとか、そんな感じとはちょっと違っていて……」
「じゃあ、付き合ってないの？」
　――なんでそこにこだわるんだよ。アンタには関係ないっつうの。
「いや、そういうわけでも……」
　優子は困惑して笑みを零す。
　東京タワーが左に見えたが、なんだか中村の陰になってよく見れなかった。
　浜崎橋ジャンクションを抜けて海沿いに出ると、左前方に大きなアーチが見えた。レインボーブリッジだ。
　優子はそれを見て、密かにホッと息をつく。
「ほら、ちゃんとお台場に向ってるだろ？」
「えっ？」
「心配そうな顔してるからさ。さらわれたどうしよう。みたいな」
「そ、そんな事……無いですけど」
　芝浦ジャンクションを抜けて橋に入ると、中村は再び加速する。
　どんどん加速して車線変更すると、前方の車をごぼう抜きした。
　路面に描かれた文字が、読む間も無く車の下に滑り込んでゆく。
　優子は異常な加速度に思わずスピードメーターを覗き込むが、目盛りが細かくてよく見えない。
　目を凝らすと、針が１８０キロを越えている。
「ちょっ、ちょっとスピード出し過ぎじゃないですか？」
「怖い？」
　――そういう問題じゃないだろ！
「いや、ちょっと怖い」
　中村はアクセルを緩めた。
　乾いた唸りを上げて、エンジンブレーキが後ろから身体を引っ張る。
「わりぃ、この時間にしては空いてたからつい」
　――つい出すようなスピードか？
　優子はただ苦笑して見せた。
　しかし、ついアクセルを踏めばあっと言う間にそんなスピード領域に飛び込む車なのは事実だ。
　直ぐに景色が開けてゲートが見える。
　中村が僅かにハンドルを切ると、車はＥＴＣのゲートにノーズを向けた。
　減速する車を何台か抜き去った。
　ゲートがみるみる迫って来る。
　――えっ？　あのゲートってそんなアクティブに開くの？　スターウォーズの自動ドアみたいに瞬時で開くのか？
「あ、あの……あのゲートって、こんなスピードで通れるんですか？」
「さあ……」
　中村はあまりも明るく笑った。スピードが今以上に落ちる気配が無い。
　スピードメーターは５０キロを指してる。
　――さあ……。って何？　ていうか、みんな凄くスピード落としてるじゃん。こんなスピードでこの場所走ってる車なんて無いじゃん。
　優子は中村の横顔と迫り来るゲートを交互に見た。
　ピピッと何かの音がした。
「ちょ、ちょっと？」優子が声を出す。
　ＥＴＣに感応したゲートが開き始める。が、あっと言う間に車の鼻先はその前方まで出ていた。
　優子が想像していたよりは速い動きでゲートは上がったが、どう考えても完全に開き切るタイミングではない。
　優子は思わず首をすくめる。
　首から上を頭ごと刈り取られる思いだった。
　頭上でビュウッと音がした。
　車高が低い為に、車のルーフはギリギリで開きかけのゲートの下を抜ける。
「ほらっ、抜けられたろ」
　中村が声を上げて高らかに笑った。
　――こ、こいつ頭おかしいのか？
　優子は首をすくめたまま、彼の横顔を恐る恐る見た。
　背中の後ろで、再びエンジンが軽やかに唸った。