優子はバーバリーのマフラーを首に巻いて、学校指定のPコートを羽織った。
　玄関を出た瞬間、吐いた息が白く凍った。
　昨日とは次元の違った冷たい空気に思わず肩をすくめる。この冬一番の寒さだった。
　１２月に入り、今日から期末試験。
　そしてもう直ぐ優子の誕生日でもある。正確には明後日。１２月６日が彼女の十八才の誕生日だ。
　試験の真っ只中に誕生日を迎える彼女の場合、翌日のテストの事で頭がイッパイで誕生日を堪能する余裕が無い。
　母親は去年もケーキを用意はしてくれたが、それらを半ば義務的に食べたら後は勉強だ。
　学年で真ん中をキープする為には、それなりに頑張らなければいけない。
　中学の期末試験はもう少し後なので、直樹は優子以上に料理を堪能しているようだが……
　そして試験が終わればもう学校は休みだ。
　憂鬱な要素はまだ在る。
休みになったら、なかなか忍とは会えないかもしれないと優子は思っていた。
　教室にいれば必ず彼が視界の何処かに入ってくる。
　言葉を交わす機会もあるし、彼から誘われるチャンスも多い。何も無くても自然に存在する空間は何時も共有しているのだ。
　しかし休みに入ったら……もちろん、忍はメールもくれるだろうし、何処かへ行こうとも誘って来るだろう。
　しかし、それ以外は顔を合わせないのだ。
　意味も無く彼の顔を見る事ができないし、自分の姿も彼の瞳には映らない……
　優子はそんな事を考えるのが嫌だった。
　今までは学校が休みになればそれだけで嬉しかったはずなのに、何時の間にか忍の姿を見ない日は何だか物足りなくて、ちょっぴり淋しかったりする。
　――恋人同士なら……休みの日も毎日会うのかな……
　優子は門扉を出てひとつ白い息を吐くと、何時ものように歩き出した。


「ねえ、高森は知ってるの？」
　早々と試験が終わって帰り支度の中、一葉が優子に声をかけて来た。
「何が？」
「アンタの誕生日よ。もう直ぐでしょ」
　――それなんだよ。アイツ、あたしの誕生日知ってるのかなぁ……でも、自分から言うのも変だよね。もっと前に言っておけばよかったのかな。
「さあ、知らない」
　優子はサラリと応える。
「あたしがさり気なく言ってあげようか？」
　――何処がさり気なくなんだよ。二日前にわざわざアンタが言ったら、何だかこんたんミエミエじゃない？　そんなの絶対イヤっ。
　優子はカバンを手にして「い、いいよ別に」
　さり気なく忍の姿に視線を送ると、彼は男友達と何やら盛り上がっていた。
　――アイツ、男連中と何楽しそうに話してるんだろう……
　優子と一葉が教室の出口に向って動き出すと、忍はそれに気付いたらしく二人に軽く手を上げて見せた。
「何か、それらしい素振りとか見せた？」
　階段を下りながら一葉が言った。
「素振りって？」
「だから、何か欲しい物ない。とか訊かれてない？」
　――全然訊かれてないよ……そんな気配があれば苦労しないって。
「別に、そんなのないよ」
「じゃあさ、やっぱ知らないんじゃない？」
「いいよ、知らなかったらそれで」
「あんたも素直じゃないね」
　一葉はそう言って笑うと、軽く身体をぶつけてきた。


　昇降口で安西を見かけた。
　――アイツ、篠山と待ち合わせだな。
　優子はわざと素知らぬ振りでそこを通り過ぎる。もちろん、向こうも素知らぬ振りだ。
「ねえ、安西って本格的に篠山に乗り換えたの？」
　昇降口を出てから、一葉が身体をくっつけて来た。
「何でよ？」
「だって今のアレ、どう考えても帰りの待ち合わせでしょ？」
「知らない。それに何よ、乗り換えたって」
「だって、ずっと高森忍に一途だったんでしょ？　安西はさ」
「一途……そう……なのかな。でも、気の合う人って一人じゃないしさ。それに……高森と安西は一度別れちゃったわけだし」
　優子は何となく無理に安西を庇うみたいで、何だかうなじがこそばゆかった。
「あれかな？　優子にかなわないって思ったのかな？」
　一葉は楽しそうに笑った。
　――えっ？　そ、そうなのか？　でも、そう言う事なのかな？
「まさかぁ。あの女があたしに叶わない事なんて無いじゃん」
　優子は冗談ぽく笑って「まあ、笑顔はあたしが上かな」
「アンタ、安西の弱み握ったとか？」
「まさか。アイツ弱み見せないじゃん。どうせ篠山の押しが強かったんじゃない」
　優子は、どうしてか零れそうな含み笑いを堪えて、空を仰いだ。
　篠山といる時の、安西のちょっぴり優しい笑みは、優子から見れば少し滑稽なのだ。
　一葉は少々残念そうに「篠山って、変わり者だしね」
　肩に掛けていたカバンを背中に背負い直した優子は
「安西も変わってるからちょうどいいのかもね」
　一葉もカバンを背中に背負うと、ストラップをパチンと弾いて
「アンタと高森も充分変わってると思うけどね」