優子は静かにドアを開けると、弟の部屋に足を踏み入れた。
「何？　何か用？」
「う、うん。ちょっと訊きたい事あってさ」
　――あっ、こいつ煙草吸ってるな。
　ベッドに寝そべって漫画を読む弟に、優子は近づいた。
　さり気なく周囲を見渡すが、煙草を吸った形跡は見当たらない。それでも、微かに臭いはしたのだ。
　直樹は急に起き上がると
「なんだよ、改まって。まさか近親相姦狙ってんじゃねぇだろうな」
　――バカか！　なんでそんな言葉が出るんだよ。っていうか、あたしはそんなに飢えて見えるのか？
「ば、バッカじゃないの。なんでそうなるのよ、気持ち悪い」
「だって飯の時、姉ちゃんの視線が変だったからさ」
　――えぇっ、あたしの視線変だった？　そ、そうかな……あたし、そんな変な目で弟の事見てたのかな？
「そ、そんなんじゃないよ。舞衣ちゃんと上手くいってそうだなぁ。て、見てただけじゃん」
「それにしちゃ、へんな目つきだったぜ」
　――こいつ、女の味を知って、感性鋭くなったのか？
　優子はベッドの横に在る勉強机の椅子に腰掛けると
「あんたさ、パソコンけっこうやってる？」
「ああ、まあ人並みだと思うけど。３日坊主の姉ちゃんよりはね」
　――大きなお世話だっての。あたしだって週１回くらいはネットに繋ぐわよ。
　直樹はベッドの上で胡坐をかくと、手に持っていた漫画を横に置いた。
　優子は椅子の背もたれに肘をかけて寄りかかる。
「学校裏サイトって、見たことある？」
「ああ、前に何度かね」
　直樹は足を組み直すと
「でも、なんだか陰湿でさ。俺はあんまり見る気にならないけど」
　――よく言った。いかにもあたしの弟だよ。あんた。
「じゃあ、最近は覗いてない？」
「うん。全然見てないよ」
「友達は？」
「そうだな、見てるヤツもいるんだろうけど、あんまり話題にならないかな」
　直樹は胡坐を組んだ自分の足首を掴むと
「ほら。なんか、ああいうの面白がるヤツって、人の不幸を楽しんでるみたいで信用できないじゃん。だから、観てもあんまり言わないんだよ。でも、なんで？」
「う、ううん。別に」
　優子はそう言って立ち上がると
「この近辺の学校の話とかも聞かない？」
「別に聞かないけど、何でさ？」
「ううん、いいの、別に」
「変なの…」
　直樹はそう言って再び漫画を手に取るが
「あっ、まさか姉ちゃん。裏サイトでイジメにあってるのか？」
「ば、バカね。そんなわけないでしょ」
　優子はそう言うと、足早に出口へ向かうが、一端足を止める。
「そう言えばさ、よくあるアクセスカウンターって、あれ、正確なの？」
「正確なんじゃないの？　アクセスに対してただカウントするだけでしょ。でも、確かスタートの数字は好きなところから始められるから、桁は当てにならないんじゃない」
「何？　その好きなところからって」
「カウンターを設置して１０００からスタートさせれば、アクセス履歴が１０でもカウンターは１０１０を表示するんだよ」
「えっ、カウンターって必ずゼロから始まるんじゃないんだ」
「そりゃ、だって。アクセスの少ないサイトで何時までもカウンターの累計が１０とか２０だったら悲しいじゃん」
「ああ、そうなんだ」
「レンタルのカウンターは確かそんなのが多いよ」
　――レンタル？
　優子はそれは別に訊かなくてもいいやと思い、そのまま部屋のドアを開けると
「あんた、運動部なんだからタバコは止めなさいよ」


　*　*　*


　優子は携帯電話メールの着信音で目が覚めた。
　今日は学園祭の代休で、忍との約束も無いので寝たいだけ寝ていた所だ。
　――あぁ、誰からだろう……ていうか、今何時だろう。
　優子は布団から腕だけを伸ばして充電器に置いた携帯を掴むと、布団に入ったままの状態でそれを開く。
『昼飯一緒にどう？』
　高森からのメールだった。
　時間を見ると、１１時半になる所だった。忍はおそらく午前中の部活が終わった所なのだろう。
　――ギョぇ、もうこんな時間なんだ。
　優子は仕方なしに布団から出ると、洋服に着替える。
　ふと鏡に映った顔は、寝過ぎの為に目が腫れている。
　――目がぁ……寝過ぎた……
　彼女は忍にOKの返信をしてから顔を洗うと、濡れタオルで瞼を冷やす。
　待ち合わせは１時にしてもらった。そうすれば忍も一度家に帰れる時間だ。
　家の中は誰もいなかった。
　父親はもちろん仕事だし、母親もパートだ。そして弟は普通に学校へ行っている。
　優子はリビングのソファに横たわって、瞼に濡れタオルを当てたまま、再びウトウトしていた。
　見慣れない時間のテレビ番組の音声が、何となく部屋に流れている。
　そうしてどれくらい経ったのか優子にはよく解らなかったが、庭先で物音が聞こえた。
　佐助が小屋から出て、動き回っている気配もする。
　――何だ？　誰か来たのかな。直樹か？
　優子はリビングの窓からレースのカーテン越しに外を覗いた。
　――うわっ、た、高森。な、なんで直接来てんの？　待ち合わせは駅って……しかも時間、早っ。