空調設備があまりきいていない寒い地下室で、遼平は自動ドアの横に椅子を置いてそこにずっと座っていた。退屈すぎて何度も脚を組み直し、だらしなく背もたれに寄りかかる。

「ヒマでしょうがねぇ〜」

　声に出してみるが、だからといって状況が改善されるわけでもなく。部屋の中央奥、たくさんのコンピューターディスプレーの前で、白衣を着た男がずっとキーボードに打ち込む音だけが残る。
　聖斗の特殊生物工学開発部は、暗いせいもあるのかそんなに広く見えない。

（まぁ、広くする必要がねぇんだろうな……）

　珍しく遼平が察する。昨日知って呆れたのだが、この開発部、実は聖斗以外に部員がいない。一人だけだから、これくらいのスペースがあれば充分、ということか。

「退屈で死にそうだぜ〜、何かないのかよ聖斗さんよぉ」
「……」

　前のディスプレーに集中しているのか、聖斗は何も答えない。その反応に聞こえよがしなため息を吐く警備員。
　淡緑髪の男の前に広がる画面に、英数字が光る。ずらっと並ぶワケのわからない文字の羅列に、遼平は暇つぶしにと見たことを後悔する。……痛い。主に、目と頭が。

「ったく、てめぇの身くらいてめぇで護れってんだよなぁ。おにーさんよぉ」

　遼平の半ば八つ当たり的な言葉に、やっと固い口を開こうとする彼。キーボードを素早く叩く指を止めて。



「……いい加減にしろ、蒼波」

　低い無感情な声で、それだけ言う。聖斗……ではなく白衣を着た澪斗が、肩こりを治すように首を傾けながら厄介そうに振り返った。

「貴様は兄上の警備をしている、フリだけでいいんだ。それくらい出来んのか」
「何を言いやがる、俺はこれでも演技派だぜ？　てめぇこそ、そんなしかめっ面じゃあすぐに偽物だってわかっちまう」
「む……。俺にどうしろと言うんだ」
「俺の口から言いたくねぇけどよぉ、少しは笑えばいいんじゃねーの？」

　澪斗は、深く考える顔をして眉間にシワを寄せる。そして、頬の筋肉に力を込めてみる。……が、自然と目の周りの筋肉も収縮され、普段の怖い顔がより一層ひどくなって終わった。

「……お前、本当に不器用だよな」
「くっ、くぅ……っ」

　歯を食いしばって澪斗は必死な形相になるが、当然それでは笑顔にならない。顔のパーツこそ似ているが、本当に聖斗と双子なのだろうか。遼平からすれば、普段澪斗の無愛想な顔を見慣れているぶん、聖斗の平和な笑顔の方が信じられない。

「わあった、わかったからもうやめとけ。これ以上見てると俺が空しくなってくるから」
「く……何故兄上はあのような顔が出来るのだ……」

　「なんでてめぇはそんな顔しか出来ねえんだよ」という言葉を、空しすぎて飲み込む。感情と共に錆びついた顔の神経は、もう上手く動かせないらしい。同情からか、本音か、遼平は違う話を振った。


「で、てめぇの兄貴は一体何を考えてんだよ？　こんな時に……」

　こんな時に、弟と入れ替わって外出するなんて。提案する聖斗もどうかと思うが、許可してしまう澪斗も澪斗だ。弟の許可が下りた途端、聖斗は希紗を指名してうかれて澪斗の制服を着てしまった。眼鏡を交換すると、もう遼平達にもどっちがどっちだかわからなくなる。

「兄上が外出するには、外出願い届けが氷見谷勝人に許可される必要がある。勝人は多忙な為、その許可は数日経たないと下りない。……だから兄上はこうされたのだ」

「急ぎの用なのか？」
「いや、おそらく違うだろう。たぶん……外に出たかったんだ」
「なんだそりゃ？」

　澪斗は顔を正面に戻し、膨大なデータの浮かぶディスプレーを見上げる。その瞳は遠くを眺めるように細められるが、遼平の位置からでは見えない。

「よほどの理由がなければ、兄上は本邸から出ることを許されない。この家から、出られない……」

　言葉が徐徐に暗く、小さくなっていく。遼平は昨日一日の聖斗の日課を思い出していた。
　朝、部屋に執事が行って、この地下室まで連れてこられる。夜になるまでココにこもり、執事が迎えにきたら私室に戻る。それだけ。
　『研究が忙しいのか』と問うと、聖斗は笑顔で『いつものことですから』と首を振った。あんな生活を毎日しているのか？　ロクに日の光も浴びていない。これでは、まるで。

「まるで牢獄じゃねーか」

　一日中こんな暗い部屋に押し込まれて研究をやらされて、外に出ることも許されない。御曹司だというのに、囚人のようなこの扱い。澪斗が『自由になりたかった』と言った意味が、今ようやく理解できた。上流社会とは、皆こんなものなのか？


「……俺の、せいだ……」


「紫牙？」

「俺のせいで兄上はこのような仕打ちを……」

　独り言を呟くように、ぽろぽろと澪斗の口から言葉が零れる。その声は子供が弱ったように、少しずつ震えていく。

「お前のせいって……どうしてだよ？　てめぇが家出したからか？　なんで――」

「兄上は俺のために……自ら進んで……だからせめて俺は……」

「お、おい？」

「せめて俺に出来ることは、こんな事しか……だから俺はっ」

「おい紫牙っ！」

　遼平は澪斗の肩を強く掴んで、振り返らせる。我に返って動揺した澪斗の瞳を睨み、思わず怒鳴っていた。

「なにらしくなく弱ってんだよ！　お前おかしいぞっ！」

「……っ」


「てめぇらに何があったのか興味ねぇけどよ、そんなお前は認めねえ！　俺が大嫌いな『紫牙澪斗』はな、どんな時も弱みを見せねぇムカつく強がりなんだよっ！」


　遼平の勢いに澪斗は押される。……が、少し間をおいて目に力を入れて、遼平を睨み返した。すっと一息吸って。

「……手を離せ愚か者、元より貴様に認められたくなどない。それと付け加えるが、俺は《強がり》ではない、実際《強い》……愚かな貴様と違ってな」

　掴まれていた肩の遼平の腕を払い、立ち上がる。「ンだとっ」とニヤけた顔で拳を握り締めて前に上げる遼平。



「その『愚か者』ってのが気に入らねぇんだよ。だいたいてめぇはいつもなぁ――！」