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　薄暗い地下室で待っていたその人物は、冷気を感じさせない温かな微笑みで警備員達を迎えた。

　淡緑色の短髪に、縁の無い丸い眼鏡、整った顔立ち。長い白衣を着ている点を除けば……紫牙澪斗と外見は何の変わりも無い。


「聖斗様、こちらが部長の霧辺真様、そして蒼波遼平様と安藤希紗様でございます」

　真達の後ろに下がった執事が、唖然としている警備員達の代わりに名を紹介する。そして、今度は真達に向かい、聖斗を手で丁寧に示す。

「皆様、氷見谷聖斗様は、氷見谷勝人様のご長男にして、この開発部の部長様なのでございます」

　その言葉に、聖斗は僅かに照れるように微笑みを深くする。ずっと固まっていて微動だにしなかった澪斗が、跪いて右膝をつき、左膝を立てて頭を下げた。





「……ご無沙汰しておりました、兄上」


「無事のようで何よりだよ、澪斗」



　その声の質は、限りなく近かった。背格好、声、珍しい髪の色までほとんど同じ。
　聖斗は笑顔で澪斗へ腕を伸ばして立たせ、真の所まで歩いてくる。そして、頭を下げてこう言った。


「霧辺さん、初めまして。双子とはいえ、弟がお世話になり、ありがとうございます。実は今回僕は――」


「……氷見谷聖斗はん、ワイらに一分時間をくれませんか」
「はい？　どうぞ、構いませんが……」
「お言葉に甘えまして……せーのっ」

　小刻みに震えて俯いていた真が、いきなり顔を上げる。後ろの遼平と希紗も同じようにして。



「「「あっ、兄上ぇぇー！？」」」



「何やこの展開はァァー！？」

「ドッキリっ？　ドッキリ企画なのコレは！？　カメラはどこっ！？」

「やべえぇっ、夢が覚めねえ！　現実に戻れねえぇー！！」

　それぞれ絶叫したり、部屋をきょろきょろと見渡したり、頭を押さえたりと、警備員達は実に個性豊かなリアクションをとる。澪斗は恥をかいたように振り返った。

「えぇいっ、うるさいぞ貴様ら！　喚くな！」

「だって！」

「澪斗がっ！」

「敬語をっ！！」

「何だその言いようは！　まるで俺が礼儀をわきまえぬ人間のようではないかっ！」
　「「「その通りだ！」」」と三人全員で澪斗を指差す。その勢いに押され、一歩後ずさる澪斗。（彼の）予想外の強意肯定。

「じゃあナニかァっ、澪斗が氷見谷家の御曹司ー！？」
「双子っ？　しかも弟！？　弟としてどうなのその性格はー！？」
「てめぇっ、その髪は地毛だったのかよ！？」
「……蒼波だけ驚く観点がズレていると思うのだが……」

　もう怒る気にもなれないのか、肩を落として澪斗は眼鏡を指で直す。驚かれることは、事前にわかっていたらしい。


「……えっと、そろそろ一分経つんですが……」

　叫びすぎて息を切らす警備員達へ、ずっと微笑みで黙っていた聖斗が口を開く。彼自身は驚いた様子も、動じた感じも全く見せない。

「賑やかで若々しくていいね、澪斗」
「兄上、包容力がありすぎです……」
「裏社会ってこんな感じなのかい？」
「大きく誤解です。この者達は、例外の頂点にいるような人間なのです」

　疲労が溜まったような表情をしつつ、澪斗は必死に首を横へ振る。裏社会への間違った先入観を持たせてはいけない。

「どういうことだよ、説明しろ紫牙……じゃなかった、氷見谷」
「……紫牙でいい。…………俺はもう氷見谷ではない」

　深呼吸して、遼平はやっとそれだけ口にするが、澪斗に否定される。真や希紗も困惑の顔をしていた。

「そうですね……。澪斗、まずは少し僕達のコトを紹介しないと」
「……わかりました、俺が言います。……改めて言おう、俺は氷見谷の次男だった」
「『だった』……？」

「五年前までは、な。五年前、俺は氷見谷の名を捨て、この家を出た。それから裏社会に入り……紆余曲折があって警備員の今に至る。兄上は氷見谷に残り、この開発部で研究を続けていた。ちなみに紫牙という名は、俺の母方の姓だ」

「ちょ、ちょっと待てや。じゃあさっきの氷見谷蘭っちゅー奥方は、あんたの母親なんか？」
「……違う。俺達の実の母は、出産直後に死んだ。あれは後妻だ」
「皆さん、お母様にお会いしたんですね。何か仰っていましたか？」

　そう聖斗に問われ、真達は躊躇う。苦笑を漏らした聖斗は、答えなど問う前に知っているように思えた。

「…………奥様は、『下賤な者を氷見谷に入れるな』、と仰せでした」

　聖斗に気を遣いながらも、執事は命令を忠実に遂行する。「そうですか……」と聖斗は今知ったような仕草で苦笑を深くした。

「皆さんに居心地の悪い想いをさせてしまったようで……すみません。僕の責任ですので、どうか気にしないでください」
「い、いや、全然大丈夫ですから……」

　深々と頭を下げる聖斗に、真は焦って手を振る。澪斗の双子ということは真より年下ということだが、何故かぎこちない敬語になってしまう。聖斗は、顔を上げるとにっこり微笑んで話を続けようとした。

「ありがとうございます。……それでですね、僕が今回依頼した件のことなのですが――」
「……聖斗はん、あの、度々話を切るようで申し訳ないんですが、」
「なんでしょう？」

「頼むのでその顔で笑わんでくださいっっ」

「はい？」
　首を傾げる聖斗の両肩を手でしっかり掴み、真は本気の顔で目を合わせて切願する。既に支部長の後ろで、二人の部下はしゃがんで激しく脱力していた。

「澪斗がっ、澪斗の顔が笑ってるわ！　しかも邪気ゼロでっ！」

「惑わされるな希紗っ、アレは紫牙じゃねぇ！　紫牙じゃねぇんだ……でもわかってるのに悪寒が止まらねえ！！」

「聖斗はん！　もっと怒って！　睨んで！　殺気を放ってくださいっ！」

「……ねぇ澪斗、君はいつも一体どんな風に過ごしているんだい？」
「いや、俺は普通に生きているだけで……」
　普通に生きている人間は殺気を放ったりしないと思うのだが、弟は真面目に答える。何がおかしいのか、双子の兄はずっと小さく笑っていた。