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30_竜の娘は生きている（Нефрит）

雲の内にある光、そして、それを囲む星々を見なさい。皆を導くあの星こそが、お前の星である。（『ユダの福音書』、第57頁）

　何かの弾みで、クニカは目を覚ます。外では、雨が降っているようだった。モーテルのくすんだ白壁を、雷鳴がきしませる。

　頭を振って眠気を追い払うと、クニカは立ち上がった。寝る前に、皆で

「誰かが起きて、外の様子を見張ろう」

　ということに決めたためだ。

　初めにシュム、次にクニカ、という順番であ。ところが肝心のシュムは、クニカの隣で寝息を立てている。

　訝(いぶか)りつつも、クニカはダイニングへと向かった。

　　　◇◇◇

　扉の隙間からは光が漏れていた。扉をそっと押すと、クニカはダイニングをのぞき込む。

　ダイニングでは、チャイハネがテーブルに肘をついている。一本のろうそくが、かすかな光を放っている。チャイハネはその光の中で、所在なくマッチ箱をいじっていた。

　いつもは長袖の白いシャツに身を包んでいるチャイハネだったが、このときばかりは、腕まくりをしていた。

　チャイハネの腕を見て、クニカはどきりとする。腕には、青い花の刺青(タトゥー)が施されていたからだ。

「チャイ？」

「――おっと」

　クニカに気付くと、チャイハネはシャツの袖を引っ張り、腕の刺青(タトゥー)を隠してしまった。

「変なモノを見せちゃったかな？」

「いや、そんなことは」

　クニカは、しどろもどろな返事をする。一目だけでも、チャイハネの刺青(タトゥー)は、出来心で彫ったもではないことと分かった。

　クニカは、空いていた椅子に座る。

「眠くないの？」

「夜行性だからね」

　チャイハネの言葉にピンとこなかったクニカだったが、よく考えてみれば、チャイハネは“梟(サヴァー)”の魔法使いである。夜に目が冴えてしまうのは、チャイハネにとって当然のことなのだ。

「見張りの交代だろ？　だったら、あたしひとりで十分さ。明日の昼にはお世話になるよ」

「あ、分かった」

　会話への興味を失ったのか、チャイハネは再びマッチ箱を転がしだした。皆が寝静まり、することがない以上、チャイハネは長過ぎる夜をじっとして過ごさなくてはならない。そんなチャイハネに同情はするものの、クニカは具体的にどうすればよいのか分からなかった。

　が、とりあえず会話をつなげようとする。

「あの、チャイ」

「何？」

「その……どうしてタトゥーを入れてるの、って、訊いていい？」

「なんだそりゃ」

「だって……」

「別にいいけどさ、クニカ。その前にあたしにも質問させてくれよ」

「何？」

「クニカの父さんって、何の仕事してた？」

「それは、えっとー―」

　クニカは天井を見上げる。

「じ、実はね、チャイ、わたし、記憶がなくってさ――」

「へぇ？」

「うん。リンには言っておいたんだけど、チャイにはまだだったよね？　あ、シュムにも言っておかなきゃ。そうしないと――」

　ここでクニカは、言葉に詰まってしまった。チャイハネが唇を引き結んだまま、クニカをじっと見ていたためである。チャイハネは、クニカの瞳の奥を覗きこんでいるようだった。

「目は右上を向いていて、まばたきはさっきよりも多い」

　いじっていたマッチの箱を、チャイハネは机に投げ出した。

「瞳(どう)孔(こう)は開いているし、指はせわしなく動くし、声は上ずっているし、息も荒い」

「うっ……」

「つまりクニカは、あたしに嘘をついている」

「ご、ゴメンナサイ……」

「しかし、これはどういう意味だろうか？」

　チャイハネは語り続ける。

「『あたしに嘘をついている』というところが、ひとつのポイントだ。つまり、あたしはクニカに信用されていない、ということになる。では、どうして？　――実はクニカは、なにか良からぬことを企んでいて、あたしたち全員をワナにはめようと――」

「え？　いや、そんなことは――」

「フフフ……」

　慌てふためいているクニカを尻目に、チャイハネは肩をすくめる。

「いいよ、別に。訊かれちゃ困ることの一つや二つくらい、だれにだってある。生きてりゃ色々ある。そうだろ？」

（生きてりゃ色々、か）

　チャイハネの言うとおり、色々なことがある。というより、クニカの今の生は、まさに色々なことの典型のようなものだろう。

「話は変わるけどさ、クニカ」

　物思いにふけりかけたクニカをよそに、チャイハネは言う。

「自分の才能には、いつから気付いてる？」

「才能？」

「そうだよ」

　机から身を乗り出すと、チャイハネはクニカに耳打ちした。

「才能があるだろ？」

　クニカの脳裏に、シャワールームにおける、シュムの言葉がよみがえってくる。

――クニカには才能があります。

　しまった――クニカは絶望する。シュムを追い払ってくれたのだから、チャイハネはきっと味方だろう、と、クニカは思い込んでいた。しかし、思い出してみてほしい。チャイハネはシュムに、直腸検査という離れ技をやってのける人物なのである。このままぼんやりしていたら、クニカなどひとたまりもないだろう。

　しらばっくれるなら、今しかない。

「わたし、そんな才能ありません」

「なに言ってんだ」

　きっぱりと言い放ったクニカに対し、チャイハネはけげんな様子だった。

「リンだって言ってたぞ、特殊だ、って」

　クニカは、椅子から転げ落ちそうになった。

「そんな……信じてたのに……」

「そうそう、それだよ」

「え？」

「いや、正確には“祈り”ってヤツかな？」

　だらしなく口を開けていたクニカだったが、ようやく全てを理解した。リン、チャイハネそしてシュムの聖三位一体(スヴィタヤトロイツァ)にもみくちゃにされる――という話ではなくて、チャイハネは、単にクニカの魔法について訊きたかっただけなのだ。

「なんだ、そんなこと……」

「『そんなこと』って言い草はないだろ」

　あきれ返った口調で、チャイハネは背もたれに背を預ける。

「もっと感動したっていいじゃないか。クニカにしか使えない、特別な魔法なんだからさ」

「『特別な』って……」

　クニカの心の内に、ある予感が芽生える。

「チャイ……もしかして、分かるの？」

「“竜”の魔法さ」

「“竜”？」

　竜(ドラクォン)という音がイメージに結びつかず、クニカはチャイハネの発音をなぞる。

「あたしもさ、初めは信じてなかった」

　チャイハネは話を続ける。

「でも、クニカは人の心が読める。人にテレパシーを送れるし、テレパシーを受信することだってできる。人の怪我も治せるし。要するに、だ。『そうなってほしい』と思って祈ったことの全てを、クニカは現実に置き換えることができる。あたしの知っている伝承の限りでは、“竜”属性に間違いない。すごいことなんだよ？　分かってる？」

「でも……伝承上、って……」

「良かったじゃないか。クニカは伝説の生き証人になってんだよ。歴代の巫皇(ジリッツァ)にだって、”竜”の魔法使いは、ひとりだっていなかった。でもクニカ、その才能は、“竜”の属性としか説明できない。何かがあるんだな、きっと。宿命みたいなものが」

（宿命、か――）

　宿命という単語が、自分の肩にのしかかってくるような錯覚に、クニカは襲われた。

「あの……チャイ？」

「何だい？」

「もしダメだったら？」

「ダメ？」

「だから……もしわたしが宿命に応えられなかったら、どうなると思う？」

「応える？　何のために？」

「それは……」

　クニカは言いよどむ。チャイハネの言うとおり、いったいクニカは、何のために宿命に応じようというのだろう？　どうしてこの世界に転生したのかもわからず、なぜ性別が女に変わっているのかもわからず、これからどうなるかも分からず、仮に死んだとして、どこへ行くのかも分からない。そんな状況の中で、しかし宿命にだけは生真面目に応じようとするのは、不自然なことのように、クニカには思えた。

「分かってないじゃん、クニカだって」

「ご、ゴメンナサイ……」

「いや、それでいいんだよ」

「え？」

「だってそうだろ」

　溶けて傾いたろうそくを、チャイハネは立て直す。

「あのさ、クニカ、歌を歌いながら、『私は今歌っています』なんて言う奴いないだろ？　もし言える、っていうんなら、そいつは本当の意味で歌った経験なんてないんだろうな。とにかくさ、宿命だって、そんなもんだと思うよ。宿命を自覚して生きている奴なんて、世の中にはいないね。だから、分かんなくていいんだよ。好きに生きればいいんじゃないかな？　だからこそウルトラに行くんだろ？　自分の意志でさ」

「そう……かもしれない」

「『かもしれない』じゃなくて、『そう』なんだよ」

　とは言われたものの、クニカには、いまいち実感が沸かなかった。それは、背負っているであろう宿命についてもそうだったし、その宿命を背負わなくてもいいという、チャイハネの言葉に対してもそうだった。

　心全体が分厚い膜に覆われているようで、クニカは心細くなる。そして、いつものように、クニカは首からぶら下げている銀製のロケットを握りしめていた。

「ところでさ、クニカ」

　チャイハネは、そのロケットを指さした。

「そのロケットは、どうしたんだい？」

「あ、“お守り”。リンからの」

「リンから？」

　チャイハネが目を丸くする。

「へぇ。アイツもかわいいところあるんだな」

「そうかな？」

　クニカはロケットに視線を落とした。銀製のロケットは、留め金の部分が壊れていて、中に入っているであろう写真を見ることはできない。

（写真か……）

　写真には、だれかの肖像画が収められているのかもしれない。このときになって初めて、クニカは“お守り”の中身が気になりだした。

「ねぇ、チャイ。ここの留め金って開けられる？」

「どれ、貸してごらん。――いや、これはずいぶんと……」

　チャイハネの唇が、「ふ」という音を発しかけて止まる。

　きっと、チャイハネは「古ぼけた」と言おうとしたのだろう――クニカはそう考え、チャイハネの言葉を受けたつもりで、そのまま話を続けた。

「うん。古いんだけどさ、リンにとっては、大切なモノらしいんだよね？　だから、わたしもそれを着けてると、その――守られてるっていうか、大切にされてるな、って感じるっていうか……」

　照れくさかったので、クニカはずっと、床に視線を落として話していた。だから、チャイハネの“心の色”が、瞬間的に

　真っ黒

　になったのを、クニカは見逃してしまった。

「どうかな、開けられそう？」

　チャイハネは何かを言ったが、クニカは聞き取れなかった。

「ゴメン、チャイ、もう一回言って」

「いや、ちょっときついかな？　ハハハ」

　早口に言うと、チャイハネはロケットをクニカに返す。

「留め金がくっついてるから、開けるのは無理かな。悪いね」

「そっか……ごめんね、チャイ。無理言っちゃって」

「気にすんな」

　チャイハネが言葉を切ると、周囲は沈黙に包まれた。

「ま、とにかく今日は寝ることだ。あとはあたしに任せな」

「うん。おやすみ、チャイ」

「おやすみ。良い夢を」

　寝所に戻っていく途中、自分の背中にチャイハネの視線が投げかけられているのを、クニカは何となく感じとっていた。