ラヴ・アンダーグラウンド（LOVE UИDERGЯOUND）

第５章：おわりの街・サンクトヨアシェ（Санкт-Иоас）

29_少しも寒くないわ（Холодное Сердце）

「大丈夫かな？」

　テーブルに両肘をついたまま、クニカはじっとしていた。しかし沈黙に耐えかね、とうとう口を開く。

「どうかしました？」

　クニカの傍に、シュムが降り立った。今の今まで、シュムは梁(はり)に手を引っかけ、懸垂をしていた。

「さっきの人たち」

「心配いらない」

　ヘビの牙を、ペンチで丁寧に引っこ抜きながら、チャイハネが答える。青いテーブルの上には、メスと鉗子(かんし)が並べられている。

　いったいチャイハネは、ヘビをどうするつもりなのだろう？

「そうだろ？」

「ええ。逃げ出せる程度のケガです」

　二人にバレないようにして、クニカはそっとため息をつく。

　野盗の話のとおり、道沿いすぐのところに、モーテルはあった。ただし、とてつもなくボロかった。屋根は錆びついており、元が何色だったのかは、まったく分からない。外階段は緑青に覆われており、ちょっとでも力をこめれば、簡単に踏み抜けそうだった。建物の内部もほこりっぽく、かび臭く、床のパイン材はワックスが剥がれ落ち、無残なほど白くなっていた。

　外で寝るよりはマシだし、トイレで寝泊まりするよりもマシだろう。しかし、所詮はその程度である。くしゃみをすれば吹っ飛んでしまいそうなこんなモーテルに、ちゃんとしたシャワーがくっついているようには、クニカには思えなかった。

　憂鬱な思いに駆られていたクニカの耳に、外階段を駆け上がってくる足音が聞こえてきた。リンだった。

「戻ったぞ！」

　ドアを開け放つなり、リンが声を上げた。

「お帰りなさい」

「他の場所はどうでしたか？」

「一晩泊まるだけなら、ここで十分だな」

　椅子に腰かけると、リンは背もたれに背を預ける。

「一晩だけ、だけどな！　シャワーだけは何とかなりそうだ」

「それを聞けて安心しました」

　そう言うと、シュムがクニカにウインクした。シュムの意図が分からず、クニカはあいまいにはにかむ。

　暑さとは別の理由で、クニカの身体から汗が噴き出してくる。

「なぁ、入る順番を決めようぜ」

「あたしは最後でいいよ。料理で手が汚れるから」

　チャイハネが仲間(キャラバン)に加わったおかげで、クニカとリンの生活水準は向上した。チャイハネは料理ができるのである。それまで、塩漬け肉を焼いたなんとか、とか、なんとかの缶詰とかしか食べられなかったクニカとリンだったが、チャイハネがレパートリーを増やしてくれた。

「さっきから蛇を解剖してるだけじゃないか」

　リンの言葉に、チャイハネが顔を上げる。それからわざとらしく目を見開くと、チャイハネはリンに薄笑いをする。

　リンの“心の色”が、たちどころに緑から黄色に変わる。

「嘘だろ？」

「リン、たんぱく質の補給は大切です」

　腕を組んだまま、シュムがリンに答える。

「蛇食わなくたっていいだろ！　おい、クニカ、お前も何か言え。ありのままの自分をさらけ出すんだ」

「リン、わたしヘビ食べてみたげえっ？！」

　「リン、わたしヘビ食べてみたい」とクニカが言い切るより前に、リンの右腕がクニカの後頭部をわしづかみにし、テーブルに押さえつけた。クニカはそのせいで、最後「うげえっ？！」と言うしかなかった。

　ちなみにクニカは、「ヘビを食べてみたい」などとは、これっぽっちも思っていない。口が勝手に動いたのである。クニカの視界の端で、チャイハネが左手指を組んでいるのが見えた。クニカの言葉を、チャイハネは操ったのだろう。

「チャイ、コイツあれなんだ」

　リンは言う。目は血走っている。

「夜遅くなると眠くなってきちゃって、あることないこと口走っちまうんだよな！　世話焼けるよな、ホント！　笑っちまうぜ！　あっはっは」

　チカラアリ人(びと)にしては、リンの振る舞いは、主演女優級の演技だった。しかし、当のチャイハネはそんなことにお構いなしだった。投げ出されているクニカの左腕を掴(つか)むと、いきなり脈をとりはじめる。

「ははん？」

「どうしたんだよ……？」

「いやね、眠くなって変なこと口走っちゃう奴ってのはね、神経がイカレてることが多いんだよ。で、今クニカの脈をとってるんだけど、これが恐ろしいぐらいにゆっくりなんだ。ホント、止まっちまうんじゃないか、っていうくらいに。だからあれだ、副交感神経の亢(こう)進(しん)症状なんじゃないかな？」

「ヤバいのか、それって？」

「ふぐっ、ふぐうっ？！」

　机に頭を押し付けられているせいで、まともに息ができず、声にならない声を、クニカは上げ続ける。

「ヤバいっちゃヤバい。だけど治療はできる」

「どうやって？」

「蛇を喰わせるんだ」

「あっ」

　リンもようやく、自分がかつがれていると気付いたらしい。

「いい機会じゃないですか、リン。ゲテモノを食べる機会なんて、そうそうありません」

「ハァ、分かったよ。クニカも食べたがってるみたいだし」

「え。ちが……」

　ちがう――とクニカが言うよりも、チャイハネが印を結ぶ方が早かった。クニカの唇は、二枚貝のようにぴったりとくっついてしまう。

「もぐ、もぐもぐもぐ……？」

「何モグモグしてんだよ、このばか。オレはさ、血清でも作るのかと思ったんだよ」

「リン、血清ってのはさ、馬がいないとダメなんだ」

「そうなのか？」

「そうさ。薄めたヘビの毒を、まずは馬に注射する。そうすると、馬の体内に抗体ができる。それを人間向けに加工したのが、血清なんだな」

　馬――チャイハネの話を聞くうちに、クニカの脳裏には、ふとニコルの姿が浮かんできた。ウルノワ大学の病院内で、クニカたちと、思わぬかたちで出くわしたのが、北大陸にあるサリシュ＝キントゥス帝国の兵士・ニコルだった。

「馬の面倒を見ていたい」

　ニコルはたしか、そんなことを言っていた。かれは今、どうしているのだろう。クニカはふと、そんなことを考える。

　風が強まり、鎧戸が音を立てる。

　　　◇◇◇

　数週間ぶりのシャワーを浴び、着替えを済ませると、クニカは人知れずため息をついた。

　この世界で“クニカ”として生き始めてから、半年も経っていない。にもかかわらず、クニカはもう何年も、この世界で生きている気がした。

　それにクニカはもう、自分の体に慣れっこになってしまっている。背が縮むと、周りのすべてが大きく見える――。

「――うわっ？！」

　シャワー室の小部屋をぐるりと見回してみたクニカだったが、ふとそのとき、扉の前にシュムが立っていることに気付いた。

「どうしたんです？」

「ええっと、いきなり立ってたから――」

　あたりは湯気で、まだもやもやとしている。体の熱を逃がすために、クニカはＴシャツの襟を掴(つか)んであおいだ。

　シュムの視線は、あおぐ際にちょっとだけはだける、クニカの襟元に注がれていた。

　イヤな予感がした。

「あ、わたし、もう出ま――」

　クニカが外へ出ようとした矢先、とつぜんシュムが右足を上げ、シャワー室の中に踏み込んできた。後ろ手に個室のドアを閉めると、シュムはクニカに上目づかいをしてみせる。

「え？」

「フフン」

　たじろいでいるクニカに対し、シュムは得意そうだった。シュムの胸のあたりを漂う“心の色”が、ほんのりと赤くなる。いや、“赤い”というよりも“ピンク色”といった方がいいかもしれない。初めて見る色だった。

「クニカ」

「は、はいっ？！」

「ダンマリではいけません」

　シュムはぴしゃりと言ってのける。

「言いたいことがあるのならば、私に言ってください」

「えっと、その……うぶうっ？！」

　たじろいでいるクニカの顔を、シュムは両手で押さえつけ、自分の顔の前に固定する。

「ほら、クニカ、人の目を見て話すんです。目を見て話さないと、伝わるはずのものも伝わりませんよ」

「うぶっ――ぷはあっ？！」

　シュムの手を、クニカは払いのける。シュムの力が強いせいで、頭がい骨が変形してしまうのではないかとさえ、クニカは思った。

「えっと……えっと……シュム？」

「はい、何です？」

　クニカに名前を呼んでもらって、シュムはうれしそうだった。

「あの、ち、ちち、近くないですか、わたしたち？」

「ふふん。それで？」

「だから……その……そ、外に――外に出してくださいッ！」

「ダメです」

　即答だった。

　ちなみにクニカは、ちゃんとシュムの目を見て話している。伝わるはずのものが伝わらなかった――のではなくて、そもそもシュムは、クニカを外に出すつもりなどないのだ。

　とつぜんシュムが腕を伸ばすと、クニカの乳房をわしづかみにした。

「ひぎいッ？！」

「クニカ、いい声です」

「あっ、ちょっ？！」

「大きな声が出せるじゃないですか」

　シュムがまたしても一歩踏み出し、クニカににじり寄った。二人の体が密着する。

　クニカの耳元で、シュムがささやく。

「クニカ、クニカには才能があります」

「さ、才能……？」

「どエスの才能です」

　ネコのように爛々としたシュムの目を見て、クニカはすべてを悟った。

　一階のシャワールームからでは、クニカの声は、リンにもチャイハネにも届かない。シュムはそのことを計算に入れた上で、ここまで押し込んできたわけである。

　シャツの内側をまさぐろうとしてくるシュムを、クニカは必死になって拒む。

「いや、あの、その、こういうことはチャイと一緒にやった方が……」

「大丈夫です、クニカ。今から矯正すれば、クニカはちゃんとどエムになります」

　シュムは言ってのける。

「クニカ、私にそのお手伝いをさせてください」

「いや、だからチャイと一緒に――」

「さいきん、チャイがかまってくれないんです」

「か、かまってくれない……？」

「もともとは私がセメでした」

　神妙な面持ちで、シュムがいきなり語りはじめる。

「えっ。何の話です？」

「でも、私がもたもたしていて、チャイが怒ってしまったんです。以来ずっと、わたしがウケで、チャイがセメなんです。でもそんなのイヤです。私だって『はーい、直腸検査しまーす』とかやってみたい」

「えっ」

　声にならない叫び声が、クニカのお腹の中で反響した。プレイがニッチすぎて、クニカはよく分からない。

「えっ、直腸検査。えっ」

　そのときだった。

「シュム！」

　扉が開け放たれると同時に、そこから伸びた腕が、シュムの首ねっこを掴んだ。

「にゃーん……」

　シュムはせつなそうな声を上げたが、それだけだった。親トラにくわえて運ばれる子トラのように、シュムはおとなしくしている。

　そんなシュムをつかまえているのは、チャイハネだった。

「シュム、クニカがかわいそうだろ？」

「にゃーん……」

　チャイハネはげんなりした様子だった。それでもシュムを手なずけられるのだから、チャイハネはすごい――とクニカは思った。

「ほら、クニカ」

「は、ハイッ？！」

「さっさと戻ろう。リンが蛇を投げ捨てちまう」

「クニカ、しばらくおあずけですね」

　チャイハネから解放されると、シュムはけろりとした様子でクニカに言い放った。

「クニカ、あたしのシャツ引っ張んないでくれよ……」

　クニカにシャツを引っ張られ、チャイハネが声を上げる。しかしここで手を放そうものなら、クニカはあっという間にシュムに喰われてしまいかねない。

　シュムの目の届く範囲から、何としてでも逃げ出さねばならない――クニカはそう心に決めるのだった。