ラヴ・アンダーグラウンド（LOVE UИDERGЯOUND）

第５章：おわりの街・サンクトヨアシェ（Санкт-Иоас）

28_キャラバン（Караван）

第５章スタート。

【グロ注意！】

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　先ほどから、便器に腰かけたまま、クニカは苦痛に堪(た)えていた。下腹部に痛みがあった。“痛い(バリィト)”では生やさしいかもしれない。“リエゴーイ”とは、内臓がはがれることなのだ――という話題を、クニカはＳＮＳで聞いたことがある。足の付け根からペンチを突っ込まれ、そのまま下腹部を尖端で掴まれ、かき回されているかのようだった。

　気が遠くなりかけるのを、クニカはかかとで踏ん張って堪(こら)える。“リエゴーイ”が終わるのが先か、クニカの性根が尽きるのが先かだった。

　しかし、今回ばかりは、クニカは持ちこたえられそうになかった。腹部の痛みだけではない。トイレは――ひかえめに言ったとしても――汚なかった。臭いで鼻はもげそうになり、電球の周りでは、ハエが我がもの顔で飛びかっている。クニカの身の回りにある、ありとあらゆるものはべとついていた。このベタつきは、亜熱帯特有の湿気のせいなのだ……と、クニカは自分自身に言い聞かせる。

　痛みが、一段と鋭くなる。便器に座ったまま、クニカは体を直角に折り曲げる。折り曲げた際に、クニカの首にぶら下がっていたものが、視界を下から上へ通り過ぎた。

　それは、銀製のロケットだった。べスピンでの一件以来、リンは銀製のロケットをクニカに預けていた。ロケットが何なのかは、クニカには分からない。リンも“お守り”と言う以外、くわしく語ろうとはしなかった。

　それでも、不安なとき、勇気が必要なときになると、クニカはいつしか、自然とロケットを握りしめるようになっていた。ロケットを握りしめているだけで、クニカは不安がやわらぎ、勇気が湧いてくるような気がした。

　今回もロケットは役に立った。握りしめているうちに、下腹部の痛みはしぼんでいった。両手足の力が抜け、肩から背骨にかけて、軋(きし)んだように痛くなり。足の付け根から、生暖かいものが流れ落ちる。

　上体を起こすと、息を止めながら、クニカは便器の中を覗く。黒ずんだ便器の表層に、白い液体が張り付いている。精液(スピェルマ)である。クニカは憂鬱な気持ちになった。

　リンから渡された小袋から、クニカは中身を取り出す。しかし、使う気にはなれなかった。壁際に腕を伸ばし、クニカは紙を取ろうとする。クニカの手は空ぶる。

　全身から、どっと汗が噴き出した。紙はなかった。トイレットペーパーの芯さえない。クニカの視線が宙を泳ぐ。これだけ汚いというのに、トイレの個室の中には、歯磨き粉宣伝のようなビラもなければ、水浸しで朽ち果てているエロ本もない。

　どうしよう――別の意味でもだえはじめていたクニカの耳に、

「おい！」

　と、外から声が響いてきた。リンの声だった。

「あっ、リン！」

「クニカ、今な、ちょっとだけ……」

「あのさ……」

「どうした？」

「紙、無いかな？」

「はぁ？」

　リンが言う。

「お前……そういうオッチョコチョイなところ、どうにかしろよ」

「ゴメン」

「ちょっと待ってろ……」

　その言葉と同時に、クニカの隣にある扉が開け放たれる音がした。どうやらリンは、用具入れの中から使えそうなものを取り出しているらしい。

「あっ」

　リンが声を上げる。

「あった？！」

「いや……まぁでも、無いよりはマシかな。――ほら」

　リンの白くて細い腕が伸びる。クニカの個室へ、何かが投げ込まれた。

　それを見て、クニカは叫ぶ。足下に投げ捨てられたそれは、湿り気を帯びて朽ち果てているエロ本だった。

「ばか。用が済んだらさっさと出るんだ」

「もしかしてリンも……？」

「ちがうよ！　一緒にすんな、ばか」

　ようやく出たクニカだったが、そんなクニカの腕を、リンはすかさず掴(つか)み取る。

「さっさと出るぞ。まずいんだ」

「まずい、って？」

「チャイが呼んでる」

　二人はトイレを後にする。

　　　◇◇◇

　ウルノワを抜け出してから、三週間が経とうとしている。国道二十二号線沿いにあるガソリンスタンドに、クニカとリンはいた。

　国道二十二号線は、山の中を蛇のようにうねっている。他の道よりもさびれている上、何よりも、ウルトラを目指すに当たっては遠回りになる。だからリンは、国道二十二号線を使うことをしぶった。

　しかし、

「やめとけ、平野の道を通ろうとすれば、ギャングのエジキになる」

　とチャイは言うし、

「山沿いには建物があります。そこを伝っていけば、平野よりも安全でしょう」

　と、シュムもチャイハネと同意見だった。

　早い話、ウルノワでの騒動以降、チャイハネとシュムも、クニカたちに合流していた。ウルトラ出身の二人は、リンやクニカよりも、このあたりの事情に通じていた。

　そんな二人の意見を尊重し、クニカたちのちょっとした“キャラバン”は、山道を歩きながらウルトラを目指していた。

　外に出てみれば、空は夕焼けだった。棕櫚(シュロ)とソテツの木や、赤茶けたラテライトの土壌を見なければ、地球と変わらない、日没前の美しい藍色の空だった。

　トイレの側のベンチに、チャイハネが座っている。チャイハネは足を組んで、煙草を吸っていた。二人が近づいても、チャイハネは微動だにしない。

　クニカの傍らを、シュムが通り過ぎる。

「あ、シュム」

　リンが呼びかけたものの、シュムはトイレを素通りして、さっさと茂みの中へと分け入ってしまう。

　リンは、チャイハネの服の袖を引っ張る。

「おい、シュムがどっかに行ったぞ」

　リンを一瞥しただけで、チャイハネは何も言わない。

「ちょっと待て、オレのナイフはどこだ？」

　ベンチの背もたれに手をつくと、リンがあちこちを探し始める。

「チャイ、オレのナイフ知らないか？」

「向こうに森があるだろ？　このベンチからまっすぐのところだ。盗賊がいる」

　笑顔を崩さないまま、さも世間話をするかのように、チャイハネが言い放った。

「なんだって？」

「大声出すな」

　足を組み直すと、チャイハネはくつろいだ様子で、煙草の灰を地面に落とす。

「あとそっち見るのも禁止だ。クニカも。いいね？」

「シュムは――？」

「シュムはトイレの裏を回って、ソイツらのところに行ってる。懲らしめる気マンマンだ。『ナイフは借りる』ってさ」

「いいのかよ？」

　リンがチャイハネに尋ねた。

「ひとりで行かせて」

「問題ないね。シュムをサポートしてるのはあたしだ」

　煙草を投げ捨てると、チャイハネは自分のこめかみを指でつついた。

「相手の注意をこっちに引き寄せておけば問題ない。だから自然に振る舞うんだ。世間話をしているようにね。質問は？」

「わ、分かった」

　クニカはうなずいた。リンはふくれっ面をしていたが、そのままベンチに腰かけた。リンは腕組みをしたまま、しばらく身もだえしていたが、ふと目を見開くと、空を眺めながら、

「はぁーっ。しかし今日は暑いなぁ！」

　と言い出した。

「夏にこんだけ暑かったら、フユハドウナルンダロウ？！　ナァ？！　チャイ？」

「死ね」

「はぁ？！」

「ゴメンよ、リン。前言撤回だ。黙っててくれ、後生だからね。一分でいい」

「何だよ……ちぇっ」

　ふてくされたリンは、ベンチから足を投げ出し、そっぽを向く。クニカはひやひやしていたが、森の奥からは何の動きもない。

　日は、刻一刻とかげってゆく。空はすでに墨色で、星々が亜熱帯の夜空を照らしていた。“黒い雨”の降らない夕暮れには、虫の羽音や、鳥の鳴く声が、より際立って聞こえてくる。

　パーカーのポケットに手を突っ込んだまま、クニカは所在なく立っていた。リンは腕を組んだまま、貧乏ゆすりをしていた。チャイハネはと言えば、マッチ箱をせわしなくいじっている。もう一本煙草を吸うか、がまんするかで迷っているようだった。

　突然、森の中から悲鳴が上がった。悲鳴に続いて、オウムの群れが、いっせいに木々から飛び立っていく。叫び声は断続的に聞こえてきたが、

「痛(いて)えっ――！」

　という悲鳴を最後に、あたり一帯は沈黙に包まれた。

「ちょっと」

　リンが肘で、チャイハネを小突く。

「どうなってるんだよ？　シュムは大丈夫か？」

「どうもしちゃいないよ。なるようになっただけさ」

　肩をすくめていたチャイハネが、暗闇に向かって手を振る。ほどなくして、シュムがこちらに戻ってきた。

　“鷹(ソーカル)”の魔法使いであるリンは、だれよりも遠目が効く。しかしそれは、飽くまで昼だけだった。夜になると、梟(サヴァー)の魔法使いであるチャイハネの方が、ずっと遠くまで見渡せる。

　シュムが近づいてくる。褐色の肌に銀色の髪、そして紫水晶(アメジスト)色の瞳を持っているのが、このシュムという少女である。

　ウルノワにいた際、リンは、

「シュムだっけ？　元気になったら、チャイハネもろとも一発ぐらいぶん殴っておかないと――」

　と口走っていたが、チャイハネは別としても、リンがシュムをぶっ飛ばすことは一生ないだろう。

　ウルノワを抜けてすぐのときならば、リンにも勝ち目はあったかもしれない。しかし、シュムの体調が万全になった今では、リンといえども、シュムには勝てないだろう。シュムの身体は筋肉質で、それでいながら、きれいに引き締まり、女性らしい稜線(りょうせん)が維持されていた。ゴツゴツした印象はなく、むしろしなやかさがきわだっていて、まるで

　豹(パンテーラ)

　のようだった。

　これでもう少し背が高ければ、プロポーションとして完璧だったにちがいない。実際は、クニカよりもちょっと低かった。転生する前、性別が転換してしまう前にこんな少女に会っていたら、上目遣いをされただけで、クニカはイチコロだったかもしれない。正直クニカは、ややもすれば、シュムにくぎ付けになりそうだった。

　それは、今回も同じだった。

「どうかしました、クニカ？」

「いえ……別に……」

　シュムに尋ねられ、クニカはあわてて目をそらす。だれに対しても丁寧なのが、シュムの特徴だった。

「シュム、お帰り」

「ただいまです、チャイ」

　チャイハネとシュムは、互いに口づけを交わす。

「ナイフを返してくれよ」

「あ、ごめんなさい」

　唇に指を当てると、シュムはいたずらっぽく微笑んでみせる。そんなシュムの様子に、リンはばつ悪げに頭を掻く。シュムの振る舞いに他意はないようだったが、さすがのリンも、シュムを前にするとうまくいかないようだった。リンのポニーテールが、クニカの前で揺れる。

「そんなに気にしてるわけじゃないけど……うおっ？！」

　シュムが右手で、何かを放り投げる。太くて長いものが、地面に落ちた。

　どんくさいクニカは、リンから一拍遅れてのけぞった。シュムが投げ捨てたのは、蛇だった。クニカの腕よりも太く、リンのポニーテールよりも長い。その脳天には、リンのナイフが深々と突き刺さっている。

「四の字固めをしているときに、脇を通ったんです」

「四の字固め」

　思わず呟いたクニカを前にして、シュムの目がきらりと光る。

「クニカ、かけてあげましょうか？」

「へ？　いや、いいです」

「遠慮は要りません。優しくかけてあげます」

　獲物を狙うネコのような、やけに爛々とした瞳で、シュムはクニカをじっと見つめてくる。そんなシュムのまなざしを受け、クニカはどきりとする。ときめいている――わけではなかい。

「で？　野盗は？」

　蛇からナイフを抜き取ると、リンはぼろきれで刃を拭う。

「シュム。二人に説明してやれよ」

　口から煙を吐きながら、チャイハネが言った。結局チャイハネは、煙草の誘惑に負けたようだった。

「三人いました。とりあえず全員、鎖骨は折ってあります」

　爛々とした目のまま、シュムが答える。

「ひとりはあごと、肋骨。もうひとりは手首と、足の骨。後のひとりは、ちょっとかわいそうなのですが、蛇にナイフを突き立てているときに力んでしまって、膝の関節が反対方向に――」

「クニカ、泣くなよ」

「だ、だって……」

　だって、怖かったのである。クニカには、骨の折れる湿った音が、耳元で聞こえてくるような気がした。

「ま、いいんじゃない？」

　煙草をくわえたまま、蛇の亡骸を掴(つか)み取ると、チャイハネはそれを、自分の首に巻きつけた。

「先へ進みましょう。野党たちの話では、もう少しでモーテルがあるそうです」

「いいね！　シャワーでも浴びたいよ」

「チャイと一緒なら、私はどこだって平気です」

　二人の背中を見やりながら、リンがしきりにクニカに目配せしてきた。

　それに対し、クニカもあいまいに頷(うなず)く。チャイハネとシュムの二人が、敵でなくて良かったと考えるだけで、クニカには精一杯だった。