林太郎は泣いた。

　口惜しかったし、三太に勝つどころか無様（ぶざま）に負けたことが情けなかった。三太に一番、見せたくなかった自分だ。可愛い綺麗な顔がくしゃくしゃになった。
「う・・・うっう・・・」
　三太は林太郎の前に座り込んで謝った。
「許してけろや！つい、本気で打っちまった・・・お前の振り、鋭かったから」
　林太郎はきっと三太を睨んで言った。
「お前だって嘘つきだ！俺が女みたいだから・・・そう言って慰めているだけだろ！」
　三太は目を丸くして林太郎を見た。
　林太郎ははっとして目をそらし俯いた。涙がぽたぽたとその大きな瞳から流れ出ていた。

　三太は、道場の外から照る月の光にきらきらと落ちる宝石を、口を開けて見ていた。こんなきれいなものを見た事が無かった。

　三太の顔が林太郎に近づいた。
「！」
　ばしっ！

　林太郎は、三太の顔を思い切りひっぱたいていた。
　三太はその拍子に後ろに転がり、背中から一回転しそうになる。しばらく尻を上げたその窮屈な姿勢を続け、足を丸くして両方の足の裏を付けていた。その姿勢から戻り、胡座をかいて林太郎に向いた。
　三太の左の頬は、林太郎の手の跡がありありと付いていた。三太はその跡を触れない様に手を翳して、
「痛って～！・・・でも美味（うま）かった～！」
　三太は、林太郎の涙を舐めたのだ。

　林太郎は力が抜けて、はあはあと言いながら三太を見ていた。ぼそと言った。
「強く・・・なってやる！」
「え？何？」
　三太は、林太郎が小さな声で言った事を聞き返した。
　林太郎は大きな声で叫んだ。
「お前より強くなって、お前をこてんぱんにしてやる！」
　三太は笑った。
「あはは！その調子だ！かわい子ちゃん！」
　林太郎は宣言した。
「二年後、今日と同じ日にお前と決闘する！」
　三太は口をあんぐりとして、
「・・・本気・・・？」
　林太郎は三太を睨んで頷く。
「お前にそんな可愛い顔で睨まれても恐くねえぞ。それに俺・・・忘れっぽいんだ。約束するには、なんか、証拠が欲しいね」
「証拠？」
「ほら、けいやくしょ、みたいな。親父がお前の爺さん、いや、先生に入門する時、何か書いてたぜ」
「・・・どんな証拠が要るんだよ？」
「お互い、絶対に忘れない様なものだな・・・」
「？」
「そいで二人だけの秘密になるもの・・・」
　三太の顔がゆっくりと近寄ってくる。
「秘密・・・？」
　林太郎の息が三太に掛かる。潮騒の匂い。
「そう、秘密・・・」
　二人の柔らかい唇が触れ合った。


　林太郎はその翌日から、祖父に新陰流の教えを請うた。祖父は喜びを隠しながら、厳かに言った。
「林太郎。一度、男が決めたら後戻りは出来んぞ！」
「お爺ちゃん・・・いえ、お師匠様。絶対止めません！」
（二年経って、『あいつ』を負かす日まではね・・・）
　林太郎は祖父の前に正座しながら、心の中でぺろと舌を出した。


　三年経ち、林太郎はあの時の三太と同じ歳になった。合い掛けを会得してさらに上達していた。一年前に彼らは立ち会うはずだった。
　しかしそれは実現しなかった。
　三太は林太郎と会って一年後に、家の事情で北海道に引っ越して行った。
　彼らの秘密は三太との別れで永遠となった。
　林太郎は、三太が最後に言い残した言葉を忘れない。
「おいらはもう、新陰流は出来ないかも。北海道に稽古するとこ、無いって言うから。でも他の流派でも剣術は続けるつもりだ。もっと新陰流、やりたかったな・・・りんと・・・一生・・・」



了

　三太が林太郎の小手を打った技を、取上げ使いの『斬釘截鉄（ざんていせってつ）』と呼びます。