日が昇る直前になり、鳥たちが一斉にさえずり始めた。
　樹の根本によりかかる少年がぴくりと身動ぎし、薄目を開く。そしておもむろに片手を上げ、山の奥へと手のひらを向けた。

「――駄目だ」

　その手を、かたわらで同じように休んでいた彼は、そっとおさえた。
「焼いてはいけない」
「駄目？　どうして？」
　少年は目をこすってから彼を見た。緋色の双眸に紅の髪。麻の貫頭衣から伸びる手足は長く、肌は浅黒い。装身具はただ一つ、首に翡翠の勾玉をかけているきりだった。
「父様が悲しむ」
「本当に？　じゃあ、やめる」
「どうして焼こうと思った？」
「うるさかったから」
　無邪気に笑う少年を、彼は困ったように見返した。
　彼の方は白髪で身の丈低く、たよりない細い体つきだ。特に脚は萎えきって立つことさえおぼつかない。
　ただ、金色に輝く両の眼は、深い機知を秘めていた。
「あにさまはなんでも知ってる。賢い」
　少年が間近に顔を寄せ、彼の細い手を取った。彼はゆるくかぶりを振った。
「お前より少しばかり多く見聞きしただけだ。遠くへ行っていたから」
「お話、して」
「どんな話がいい」
「父様と母様のこと」
「もう何度も話して聞かせただろう」
「また聞きたい」
「…そうか」
　彼は切ないような表情で前方を示した。
「わたしたちの父様は中ツ国のいずこかにおられる。そして母様は」
　同じ指を、地に下ろす。
「地の深くに」
「うん」
「土地と、神と、人と。みな父様と母様がお生みになり、そこからまた多くが生まれた。お二人ともとても尊く、偉い方だ」
　本当に何度でも飽きないらしく、少年はじっと目を見開いたまま聞き入っている。ヒトよりも多くの神々よりも早く生まれたはずの少年であるが、まだまだ無垢な子供のようだ。
「母様は不幸があったために黄泉の国へと旅立たれたが、父様はそのあとも様々のものをお作りになった。そうして最後は、わたしたちの末の弟妹に治世を譲られた」
　彼はくしゃりと少年の髪をなでた。
「父様に会いたいか、ヤギハヤ」
「うん！」
「わたしももう一度、お目にかかりたいと思っている。このような体でさえなければ己の足で参るところを…」
「だから約束。あにさまがおれに道を教えて、おれがあにさまを連れて行く」
　そうだったな、と、彼は遠くつぶやいた。
「わたしは〝見る〟ことができる。お前には自由に動ける体と、身を守るだけの力がある。お前と出会えたことは幸運だった。目覚めさせるにはそれなりに苦労をしたが」
　赤い頭に乗せていた手をずらす。頬を伝って首に触れる。少年はくすぐったそうに肩をすくめた。
　首まわりには、まるで壊れたものをつなぎ止めるように、幾重にも包帯が巻かれていた。
「わたしにはお前が必要だ。そして父様にも」
「父様」
「今、父様は母様に再びお会いになる日を待ち望んでいらっしゃる。しかし待つばかりでは、それは長い先のことになろう」
「だから、おれが」
「そうだ。お前が」
「父様のお役に立てる」
「お前ならば、父様を、黄泉の国へお連れすることができる」
　彼はほほえんだ。少年の頭を抱き、耳元にささやく。
「努力したな。炎を扱うのがうまくなった」
「あにさまのおかげだ。…ところで、あにさま」
「どうした」
「腹が減った」
　ひょいと立ち上がった少年は、次の瞬間もう見えなくなっていた。声だけが姿に追いつかず、彼の周囲に残された。
「待っててあにさま。鳥か鹿でも仕留めてくる」
　彼は短く息を吐いて、また樹にもたれかかった。
「それでこそヤギハヤヲノカミ。生みの母さえ焼き殺した炎の化身」
　つぶやきと共に顔だけ仰向ける。
「あなたが手ずから斬ったという、母上の最期の子ですよ。あれはそれもわからぬまま長く眠っていたようですが。そのヤギハヤが目の前に現れたなら、あなたは一体、どのようなお顔をなさることでしょう」
　骨張った手を天にかざし、笑う。
「そして、それを導いたのがわたしだとしたら。子と認められず水に流された初子が、絶対の破壊の力を得て戻ってきたなら」
　ここに至るまで相当の時間を使った。その甲斐あって、追い求めたものがようやく触れられそうに思えてきた。
　止めようとする意思にはまだ出会っていない。まだ誰も彼の企みに気づいていない。
「早くお会いしたいものです、父上」
　そして――その時は。
「貴方を、必ず母上の元へ…」
「ヒルコあにさま！」
　声がした。今度は普通に下生えを踏みながら、少年が山の斜面を下ってくる。肩には二羽のウサギをかつぎ、そのどちらもが既に香ばしいにおいを漂わせていた。
　彼は身を起こした。
「早かったな」
「食べよう。準備、できてる」
「ああ、そうしよう」
　うなずき、金色の目を細めた。




　「もはや、準備は整った」



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了