第一:幕開けにケルベロス!!?
『魔法』と言う物は、この世の誰かが思っているよりも難しく、この世の誰かが思っているよりも簡単な物だ。 そんな複雑な物を扱うのが『魔法使い』。 その魔法使いを育てる機関を『魔法学園』と言う。
そんな魔法学園、『魔立如月学園』の校舎の中の一つの1-Cという教室の中の一つの席に座って、何かの本を読んでいる少年がいた。 見たところ、かなり古い本だ。 RPGとかに出てくる古代の魔導書みたいなものを思い出させる。
その本を読んでいる少年の顔は少女のような顔立ちをしていた。 青紫色の髪は男の子にしては長めで、女の子にしては短めと言った感じ。 さらに前髪は、彼のルビーのように輝き、血のように深い赤色の目を隠すかのように長い。 名前は篠原 葉月。
彼の服装は、学校が私服制なためか、彼は学校に指定された制服などではなく、膝元まである黒いロングコートを赤いシャツの上にチャック全開にして着ていて、スボンはコートと同じく黒い色のビニールズボン。
一見、奇妙な服装だが、本人はそんなもの気にしていない。 着れれば何でもいいのだ。 ロングコートの理由は寒いから。 決して夜道に裸体で出てくる「私を見て!!」的な変態どもとは全く違う。
彼は単にボーっとしているだけで、何も見ていない様な表情でその本のページをめくる。
「葉月〜!!」
葉月は自分の名前を誰かに呼ばれる同時に、パタンと本を閉じ、声のした後ろを振り向いた。 否、振り向こうとした瞬間にもう既に横にいた。 そこにいたのは、こちらとしては残念なことに、双子の姉の愛海だった。
似ているを通り越して葉月を瓜二つな彼女の顔は、常時ムスッとして、落ち着いた葉月とは反対に、明るく無邪気で、おてんばさを感じさせると同時に、愛らしい何かを感じさせていた。
髪は肩口まで伸ばし、それにカチューシャをつけていて、瞳の色も髪と同じで茶色い。 互いの髪の色が違うのは、どちらかが染めたとかではなく、単に親から受け継いだ遺伝子が少し異なっただけだ。
「あ………」
あまり会いたくない相手を視界に入れてしまった事を後悔して、小さく、だけど深くため息をつく。
「ま〜た、それ読んでる〜! しかも私を置いてけぼりにして〜!」
明らかに怒っている感じに葉月を見下ろしているそいつの服装は何かちょっとおかしかった。 なぜなら、セーラー服を意識した彼女の服装は、私服製のこの学校には明らかに不釣合いだったからだ。
さらに、短くしたスカートのしたには黒いスパッツを履いている。 おそらくスカートは短くしたいけど、中は見せたくないという気持ちを表したものだろう。
こういう何かが矛盾しているところが、葉月には理解できない。 無論、したくもない。 再度ため息をついて口を開く。
「あのさ、僕は愛海がトイレに行って来るって言ったから先に教室に行ったんだ。 僕は悪くない」
愛海は無愛想な返事をする葉月に対して口を尖らせる。 そんな表情も愛らしいと、周りの人間なら思うのだろうが、葉月には鬱陶しい以外の言葉は浮かばない。 むしろ腹立たしい。
もちろん自分に降りかかる被害を考慮して、本人に言ったことは一度もないが。
「普通女の子を待ってあげるのが、男の子なんじゃないの?」
一瞬葉月は眉間にしわを寄せる。 何が女の子だよと、心底思ったからだ。 しかし、すぐにいつもの平然とした顔に戻る。 何時までも怒っている表情をしていたら愛海がうるさいから。
「姉に隅々まで気を使う弟が何所に居るんだよ。 姉弟愛が特別に芽生えているわけもないんだから。」
溜め息交じりの葉月の言葉に「私はあるもん……!」と呟きながら頬を膨らませてる。 結構な爆弾発言をした愛海を無視して、葉月は右手首に付けてある腕時計を睨み付けた。
「そろそろか…………」
「……そだね」
その葉月の言葉がスイッチだったかのように、愛海の顔が真剣になった。
「魔法名か……」
魔法名と言うのはこの学校で入学同時に貰う、学園内での仮名だと思えばいい。 この魔法名を貰うことによって始めて『魔法』という物を使えるようになり、この学園内での個人用パスワードともなる。
しかし、良い事ばかりと言う訳では無い。 この魔法名を与えられた瞬間、中学、高校での6年間はこの学校の外へ出れなくなる。 これが原因で『呪名』と呼ぶ人間も居るらしい。
だが、夏休みとかになればそのときだけ解放されて、家に帰ることができるようになる。 さらに、この学園は全域合わせてバチカン市国の4倍近い面積を持っているという位無駄に広い。
その領域内に、コンビ二的な店や、レストラン。 ゲームセンター。 お金を引き降ろす為の銀行。 私服を買うためのブティックの様なところもあるため、不便と言う点があまり無い。
だから、魔法名を貰うことに何も異論は無いはずだが、葉月は少し気に入らなかった。 気に入らないと言うよりも、何かが引っかかっていた。
そう考えていると、いきなり教室のスライド式ドアが開き、分厚い眼鏡をかけた女教師が慌てた様に顔を出した。
「時間です! 皆さん、中学用ホールへ移動してください! 席は自由に座って構いません」
「さ、行くかな………」
葉月は嫌々と立って、愛海と共に教室を出た。 ちなみに立った時の葉月の身長は、女の子の愛海よりも低かった。
葉月たちの教室がある校舎の向こう側にある、低縦横長方形の一階建の建物。
校舎とその建物の間には、生徒用の一般寮、または『生徒委員会』や、『風紀委員会』の為に作られた、一際豪華な寮などが並んでいる住宅地みたいなところへと続いている道がある。
葉月と愛海はたくさんの生徒と共にそこを横切って、建物の中へ入り、地下へと続く広い螺旋階段を下る。
そして、長い螺旋階段を下りきって見えたのは、城門の様な二枚扉と、その向こうに見える、あまりにも広大なホールだった。
天井はプラネタリウムのように丸く、幾つもの証明が照らしているが、このホールはやや薄暗さが残っている。 無数の座席は映画館の座席と同じ様に平行で、下る感じに奥にある大きなステージへと伸びている。
「広………なにここ? コンサート会場?」
「……とりあえず、適当に座ろうか………」
まだ少し人混む中、ちょっと下った所の座席に二人は向かい、隣同士に座った。 葉月はいつもの周りから見たら内容がまったくわからない書物を読み、愛海は身の回りの女子達と喋り続けていた。
しばらくして、葉月がその書物を閉じるのとほぼ同時に女性の声が葉月や愛海の鼓膜に直接響いた。
「皆さん。 これより第17回、魔立如月学園の、入学式を始めたいと思います」
『魔術的通信法』だ。 放送とかでは聞き逃してしまう可能性があるから、空気中の音波の流れに伴って、対象の鼓膜を直接叩く方法だ。 これを発動させた女性はかなりの実力の持ち主なのだろう。
その証拠に、今の女性の声を聞いたであろう辺りの生徒達の話し声が止み、辺りの空気が緊張の一色に染まった。
そもそも、『魔術的通信法』自体も高等術なのに、ホール内に居る生徒全員を対象に発動できるのは、相当な努力、または天才的な才能が無い限り無理だ。 この学校の教師がどの位の実力があるかを、一瞬で証明した。
それでもボーっと本を読み続ける葉月だが、今の報せで明かりが消えた訳でもないのでゆっくりと読める。 さらに教師達に見つかり辛い席を選んだおかげで、注意はされない。 我ながら実にいい場所を取ったものだ。
しかし何かが気になり、チラリとステージを見てみる。 ステージに居る教師陣の中に何故か幼い子供がいたが、誰かの子供が迷子になったのだろうと、葉月はいちいち気にしたりもせず、視線を本へと戻した。 しかし、
(ん? なんだ………?)
本を静かに閉じ、右方向やや遠めの座席に座る少年を見た。背はおそらく160台前半だと思う。 瞳は氷のような水色で、右目は自分の黄色の髪で隠し、もみ上げ部分は肩まで伸びている。
葉月が言えることではないが、服装もやや変わっていて、革で出来た黒のジャケットと、同じ色のサイズがピッタシな黒のズボンを履いていた。 ズボンを締めているベルトはかなり太い。
これからバイクにでも乗るような格好だ。 その少年と完全に目が合い、沈黙が生まれた。 体が潰されそうな重い空気が葉月を包む。
(…何だ…アイツ? やめろ………見るな! こっちを見るな!!)
あの少年を見ているだけだ。 それだけなのに、空気が重い。 氷のような少年の目が葉月の体を凍らせる。 目を逸らそうとするが、あの少年の氷の目はそれすら許さない。
無論、他の生徒にそんなプレッシャーは与えられていない。 葉月があの少年を見てそう感じているだけだ。 アイツはマズイ。 表情には出さなかったが、葉月は恐れていた。 あの少年を。
「では、これより、魔法名授与を開始します!」
魔術的通信法での教師の声が葉月の鼓膜を叩き、同時に嫌に重い緊張を途切らせた。 正直、心底感謝した。 やっと解放された気分になった。
精神的に縛られていた体の力が一気に抜ける。 葉月はあの少年を二度と見るもんかと、あの少年を視界から省き、ステージのほうを見た。
(それにしても、アイツ………なんなんだ?)
葉月は俯いて悩んだ。 心底訳の解らないあの少年は一体………。 すると、愛海が心配そうに俯いた葉月の顔を覗き込んだ。
「どうしたの、葉月? 具合悪いの?」
「アイツ………」
葉月はさっき少年の事を言おうと思ったが、止める事にした。
言いたくない。 言ったら愛海は葉月をどこまでも心配する。 本人には言えないが、愛海には心配かけたくない。
そもそも、葉月は悩み事などを相手に直接言う人間ではないし、言ったことも無い。 だからやめた。
「いや、なんでもない……」
頭の上に疑問符を浮かせながら「そう? なら良いけど……」と言って首を傾げるが、すぐに明るい表情へと戻る。
誤魔化せ切れただろうかと不安になるが、鈍感な愛海のことだ、誤魔化せたに決まっている。 それにしても表情と気持ちの切り替えの速いやつだ。 この切り替えの早さは、葉月も姉の数少ない長所として認めていた。
「それより、いよいよ魔法名もらえるね!」
その言葉に反応してやっと葉月が顔を上げた。 あの沈黙の中、そんなに時間が経っていたとは思わなかった。
「それでは校長先生…………」
校長先生と言われ、ステージの前へと出た人物は驚いたことに、先程まで迷子のように教師陣に紛れ込んでいた、葉月よりも幼い子供だった。
黒い髪は爆発したようにぼさぼさで、その可愛らしい顔も寝ぼけていた。 服装もパジャマのみで、ただの寝起きの子供としか言えなかった。
「え〜……この魔法学園の現校長、白木葉です。 え〜、では早速……」
刹那。 校長の言葉が終わった瞬間に葉月の視界が闇一色に染まった。
(なんだ………? 景色が変わった?)
周りに誰かいないかと、愛海の名前を呼ぶが、この闇の世界には自分以外誰もいない。 葉月は辺りを見回すが、やはり何も無い。 ただただ永遠と続いている暗闇の世界。
そして、たった今気付いた。 体が浮いている。 浮いているというよりも、感覚としては水の中にいる感じに近い。
(あの子供……。 ほんとに何者なんだ?)
そう考えると、葉月の目の前に光が出現し、その中からさっきのパジャマ姿の子供。 もとい、校長『白木葉』が、少し不機嫌そうに頬を膨らませたまま現れた。
「子供とは失礼なんじゃない? 僕はこう見えても56歳だよ!」
(!?)
葉月はこの葉の歳のことで驚いたのではない。 『何も言っていないはずなのに返答された』事について驚いたのだ。
「あんた。 何者だよ……………」
葉は葉月なりの心からの訴えを聞くと、心底満足した様ないやらしい笑みを浮かべる。 それすらも愛らしく感じ、妙にむしゃくしゃした。
「知りたい? はは♪ いいよ、教えてあげる。 君は……1-C、出席番号14番、篠原葉月君だよね?」
葉月は言葉にして返す必要は無いと思ったので、軽く首を縦に振った。 その様子を見て校長は満足そうにさらに笑む。
「この闇の中は僕が生徒一人一人と話すために作った『心理鏡』という『思想空間』だよ。
つまり僕の思ったとおりになる世界だね。 ちなみに、『生徒は皆ここに居るよ』」
そんな馬鹿なと思い、葉月は周りを見回してみる。 しかし、居ない。 やはりこの二人以外には誰もいない。
「下手な嘘付きやがって……。 皆はどこにやったんだよ! まさか逆に僕だけを連れて来たのか?」
「あっはは♪ そんな怖い顔しないでよ〜♪ そうだな〜説明するなら、大きなホテルの中に一人一人が別々の部屋に僕と一緒に泊まっていると考えればいい。
同じところでも『部屋』は存在するからね」
「…てことは……アンタまさか、『300人近くいる生徒と同時に話しているのか』? 聖徳太子かよ……」
「おや? よく解ったね。 察しが良い………。その通り、僕はきみ以外の286人と話している。
…………ふむ、ほぼ同じ時にそれに気付いた生徒がいるね。 良いことだ良いことだ♪」
校長がまた随分と楽しそうな顔をする。 葉月はそろそろ一発殴っても良い頃だろうかと心の中で確認した。
「さて、そろそろ………君の魔法名だけど………」
そう言いかけて、葉月の額にいきなり、だけど優しく自分の額を付けた。 彼の額の熱が葉月の額に伝わる。 まるで親が子供の熱を測るみたいだ。
「君の魔法名は…………」
その瞬間、何かが葉月の頭の中を刺激した。 何かが流れ込んでくる。 それは名前。 魔法名だ。
最初に、『T』。 その次に『E』。 『M』、『P』、『E』、『S』、『T』、『E』、『R』。 その一文字一文字を頭の中でくっつけてみる。
(『TEMPESTER』…………騒がせる者………?)
「そう、君の魔法名、『TEMPESTER』。 君はきっと何かを起す。 だから、この名前を送るん…―――っ!!?」
いきなり、葉が笑顔から驚きの表情を浮かべたと思ったら、彼の体が消え失せ、同時に視界の闇も消え、目の前が大きなホールの中に戻った。
辺りを見ていると、生徒達が悲鳴を上げて、席から立って逃げたり、その場にうずくまって怯えている姿が見える。 そんな彼らの視線の先を見る。 そこに居るのは『ありえないが、ありえる生物』。
犬の様に見えるが、絶対にそれは無い。 頭は三つあり、体も立たなくても大人以上の大きさはある。 犬ではないとしたら、もう答えは一つしかない。 合成獣。
複数の生物を一つに纏めた結果、絶大的な力を持つようになった。 魔力構成式新型人工生物。 しかも、必要以上に魔力を練りこんで構成されたらしく、通常の物と比べ、凄まじい身体能力を持っているようだ。
今の葉月にはそれが解る。 何故そんなことが解るのかというと、魔法名は個人個人の魔力を察知するためのレーダーにもなるからだ。 目には見えないが、肌で感じられる魔力が、魔力で構成された合成獣の強さを表している。
教師達があの合成獣を捕獲しようと出来るだけ威力の低い魔法を放っているが、うろたえている生徒達のせいで合成獣には当たらず、まったく役に立たない。 それは校長の葉ですら同じだった。 この状況下では、誰であろうがこうなってしまうのは当然だ。
だったら誰があの合成獣を止める? 魔力は当然、力も人間より遥かに強い。 そんな相手に、勝てる確率はあるか? この場の全員を守る手段はあるか? 答えは
(あるね)
こんなにも騒々しい中、そういう答えが出せるほど葉月は冷静でいられた。 自身の中で何かが弾け、身体の熱が一瞬にして失せ、恐るべき魔獣へと歩むための勇気と意思が増幅する。
怖いとか、恐ろしいとか、反対に楽しいとか、面白いなんて今の葉月の心には無い。 微塵もだ。 ただただ近づくだけ。 時計の長針が短針を追う様に、無心のまま一定のリズムで目標へ向かって歩く。
そんな葉月を誰も止めない。 止めようともしない。 止められない。 止めたくない。 止めてはならない。
生徒達も教師達も葉も気づいている。 葉月の力に。 葉月の魔力に。 葉月が両掌を合成獣に向ける。 その行動だけでホール全体の空気が凍った。
そんな絶対零度の空気を断ち切るように合成獣が人間ではメガホンを使っても出せないほど大きく吼えた。 三つの口から出る咆哮が葉月の髪を揺らす。 しかし、その程度でこの寒冷された空気が元に戻ることは無い。
不意に葉月の長い前髪が揺れ、その下から覗くブラッドアイが魔神の姿を写した。 両手に魔力を集中させ、小さく口を動かす。
「大地よ動け。 姿は龍頭。 数は一。 対象を食らえ……」
それはまるで、眠れない子を眠らせる優しくて静かな子守唄の様だった。 しかしその『唄』が終わる瞬間。 合成獣が地面から出現した何かに捕まった。 というよりも、『噛まれた』と表現したほうが正しい。
合成獣を噛んだそれは、まるで龍の頭だった。 恐らくコンクリで出来ているそれが、天井を向きながら合成獣の体を咥えている。
まるで一つの絵だった。 龍が、魔犬ケルベロスを狩り、喰らう。 そんな絵が想像出来た。 噛まれた合成獣の鮮血が飛び散り、絨毯や近くにいる生徒達の服や体を汚す。
ホール内の全員が皆、驚きを隠せずにいる。 生徒全員が、教師全員が、姉である愛海が、校長である葉が、全員唖然としていた。
その原因は簡単。 今葉月が発動させた魔術に対してだ。 さらに言えば、今日、ついさっき魔法名を貰ったばかりである葉月が今の魔術を使えたという矛盾に対してだ。
簡単な魔術だったら、さっき本を見たから、ぶっつけ本番でやってみたといえば、一応の説明はつく。 しかし、上級魔法は別だ。 中等部では中級魔法が最後。 高等部の半ばでやっと教わるものだ。 しかも、習得もかなり難しいのだ。 それに今のは、
(………最上級の『遠隔型魔術』…………? うそ・・・・・・・・・そんなの、LEVEL7やLEVEL8の術式なのに…………)
基本的に魔法使いにはレベルという物がある。 しかし、レベルとはあくまで良い言い方。 嫌な言い方をすれば地位だ。 最大LEVEL10まであり、数が多ければ多いほど、『地位』が高い。
LEVEL1、LEVEL2、LEVEL3、LEVEL4、LEVEL5、LEVEL6、ここまでが生徒レベルだ。
実際、LEVEL6に到達する生徒は稀で、基本的にはLEVEL4止まりが多い。 逆にLEVEL1止まりという生徒も少なくはない。
そのまた逆に、LEVEL6を限界とせず、そのまま突き進んで成長したのが教師レベルだ。 LEVEL7、LEVEL8。 これは本当に稀で、天才の中でも一部としか言えないほどのレべルであり、人間の限界点と言われている。
では、残りの二つは何だと言われたら簡単だ。 『人間ではありえないレベル』と考えれば、9割強正解だ。 LEVEL9、LEVEL10。
葉月はこの二つにもっとも近いLEVEL7やLEVEL8並の力を発揮した。 入学したての生徒どころか、生徒である時点で、今の魔術を発動するのは非常に難しい。
だからこそ葉は気付いた。 『力を使いすぎた今の葉月に意識が無い』のだと。 それがわかったと同時に、葉月がぐらりと横に倒れた。
慌てて一人の少女が葉月のそばに駆け寄る。 名前は確か『篠原愛海』とか言う名前だった。 先程『FINDER』(気付く物)という魔法名を与えたのを覚えている。 ふと思い出してみれば、苗字が同じだということに気が付いた。 顔も似ているし、双子なのだろう。
「葉月? 葉月!? どうしたの? ねぇ! 起きて!」
愛海の方は自分の弟の体を揺さぶりながら叫んでいる。 弟の方は顔を青ざめながら瞼を閉じて、ピクリとも動かない。
そういう状態のまま揺らされている姿を見ると、余計状態を悪くしそうな気がするが、あんなにも必死な彼の姉の姿を見ると、そう言うのも少し気が引けた。
そんな二人に、葉は音も無く二人の傍にやってくる。 一瞬でだった。 恐らく、魔術の一つだろう。 葉は、気絶している葉月の腹部に手をやった。
(………一応無事だね………。 体内の魔力が空っぽになっただけか…………)
一瞬だけホッとして、自分の弟を心配そうに抱える愛海を見た。
「大丈夫だよ。 命に別状はないし、呼吸も安定している。 でも心配だから、保健室に送ってあげるね」
弟の安心を聞けて嬉しいのだろう。 一瞬だけ安堵の溜め息を吐いてから、腕の中の弟をギュッと抱きしめる。 その後、二人の姿が一瞬にして消え失せた。 『転送魔術』の一種だ。
(体内、及び体外に以上は無かった………彼の魔力も、普通の生徒よりは強いけど、それでもLEVEL3ギリギリ。
………だとしたら、『覚醒種』か………? だけど今のは少し違う……)
さっきまでの事態をそう推理してみる。 顔の筋肉が緩み、口の両端が吊り上る。
(ふふ………さっそく、騒がせてくれたね『TEMPESTER』………。 今までにないくらい。 それにしても…………)
葉は横たわっている合成獣を見据える。 既に死んでいる。 当然といえば当然だが、事態が事態だ。 どう考えたって目の前の光景の矛盾は取り消せない。
(それに、あの合成獣………論文を作るためとかの実験用じゃなくて、護衛とか強襲に使う戦闘用として作られていた………)
合成獣の周りには素材であったコンクリートの塊が散らばっている。 葉月によって作り出された龍頭の形を保つための魔力が尽きたのだろう。
そしてゆっくりと葉月を見据える。 すると、ゆっくりと葉の口の両端が吊り上り、その愛らしい顔に似合わない妖艶な笑みが出来上がった。
何かを企んでいる様な笑みだが、よく見ると全然違う。 彼の笑みは『何かを企んでいる誰かの行動が楽しみだ』という笑みだ。
何が始まるのかが解らない今、こちらも何をするのかが決められない。 だからこそ面白い。
(ふふっ………。 長生きすると面白いものが見つかる。 忙しくなりそうだ)
葉は獅子よりも強い声を出して笑う。 声の大きさそのものは半径一メートル前後にまで近づかないと聞えないほど小さい。
しかし、そのくらい近づいてしまえば、心臓の弱いものなら一瞬で気絶してしまいそうな悪魔のような笑いを。
プロフィール
名前:篠原葉月
性別:男
性格:比較的に無口で冷たい態度(主に姉に対して)をとっているが、自分より他人を優先してしまう、実は結構優しい性格の持ち主。
経歴:小学生のその性格が原因で「態度が気にくわない」と言われてよく上級生と喧嘩になっていた(しかし殆ど全勝)。
喧嘩が得意なのは小学生の時の喧嘩が原因ではあるが、それ以上に父親が面白がって彼に格闘技(主に柔道と琉球空手)を教えていたからである。
料理も得意で、そこらへんの奥様がたよりはずっと上手い。 しかし、本人としては好きで料理が出来るようになったのではなく、単に母親が料理嫌いで作ってくれたとしても非常に不味いからである。
好きな物は「風船ガム」と「菓子パン」嫌いな物は「辛いもの」と「メガネ(を着けること)」。趣味は読書とゲーム(基本的には何でも)
学年:中等部一年
特徴:少女のような優しい顔。 青紫に近い長めの黒い髪(地毛ではないが、染めているわけでもない)。
血の様に赤い大きめの瞳(ゲームのし過ぎで視力は両目とも0.4で、コンタクトをつけているが、これはカラーコンタクトではない)。 常に持ち歩いている古そうな本(内容は不明)。 左利き。
魔法名:TEMPESTER(騒がせる者)
名前:篠原愛海
性別:女
性格:弟の葉月とは真逆に表情が豊かで表裏が無く、無駄に明るい。 前向きで弟に対しての独占心が強い。
めんどくさがり屋で、自分で出来ることも葉月に押し付けてしまう(無理やり)。
経歴:これも葉月とは逆に小学校の頃から友達が多く、喧嘩の経験などは皆無に等しい。
料理は葉月と同じくらいに得意だが、めんどくさいのでやはり葉月にやらせてしまう(ちなみに、料理が得意な理由は葉月と同じ)。
好きなも物は「お餅類」と「葉月」嫌いなものは「魚介類」
学年:中等部一年
特徴:葉月と瓜二つな優しい顔。 肩口程度まで伸ばした茶色の髪と同色の目。
頭に付けているだけの黄緑色のカチューシャ。 それなりに発育の良い体。
魔法名:FINDER(気付く者)
|