「そうだわ、アンタたち。せっかくメンヤンに来たんだから、アタシのショーを見てから帰んなさいな！」
　それを聞いたカンクが振り返った。
「マジで？　行くよ、チケットくれ！」
「くれってのは何よ！　厚かまし〜男ね！」
「だって金ねーんだもーん」
「金ないって…、ちょっとアンタたち、食い逃げする気っ！」
「いや、ここ食う分ならある！」
　そんな二人のやりとりを目で追いかけ、マリアが不機嫌そうに独り言を言う。
「…なんでお前ら、こんな特殊な環境にすぐ馴染めんだよ」
　テーブルでつまらなそうに頬杖をついていたマリアのもとに、何とも食欲をそそる不思議な匂いが漂ってきた。その匂いに前で座るタットが、くんくんと鼻を鳴らす。
　ほどなくして料理を持った太い腕が、カウンターの中からにゅうっと飛び出してきた。
「料理、出来たぞ」
　その料理を受け取ったシャファルルが、「アンタも早く座りなさいよ！　行儀の悪い」と言って、カンクの襟足を引っ張る。
　次から次へと運ばれる料理。その最後に、ほんのりと甘い湯気を湛えた山盛りの白飯が配膳された。
　席に戻ったカンクが、待ってましたとばかりに両手をこすり合わせて喜び、割り箸を手に取って力強く合掌する。
「いただきます！」
　堰を切ったように料理をかきこむカンクの横では、慣れない箸と格闘するタットがやっとの思いで料理を口にした。
「すげーうまい…」
　予想以上の美味にタットがそう呟くと、ずっと頬杖をついてタットの反応を確認していたマリアが、静かに箸を取り用心深く食べ始める。
　今まで味わった事のないような旨さに、三人はそのまま物も言わずに食べ続けた。食器の触れ合う音と、咀嚼音だけが店内に響く。しばらくして一番に食べ終えたマリアが、水を一気に飲み干すとシャファルルに向かって告げた。
「イカメシ、二人前追加！」
　シャファルルが上機嫌で厨房にいるゴビに注文を伝え、マリアのコップに水を注いでから食器を下げ始める。
　一足遅れて食事を終えたカンクが、まるで呼吸など忘れていたかのように大きく息を吐いた。
　箸を置き、腹をさすりながら唇を舐めたカンクが、パンパンと手を打ち深々と一礼する。
「ごちそうさまでしたーっ！」
　食器を下げるのに忙しいシャファルルに代わり、イカメシを持ってきたゴビが渋い声で返礼した。
「…おそまつさまでした」
　カンクがそのごつい腕をむんずと掴み、唐突に叫びだす。
「なぁ、アンタ！　俺の為に毎日、飯を作ってくれないか！」
　その瞬間、マリアが飲んでいた水をブバッと吹き出した。
　見ると、カンクの目は輝き、頬はうっすらと染まっている。
　言葉を失った三人が、青ざめた空気でカンクの顔を凝視した。
　厨房から、シャファルルがヒールの音を響かせて駆け寄り、嬉しそうに言う。
「あら〜、ステキじゃないの！　アンタも遅咲きながらそのケに目覚めたのね？　うぅん、ゴビちゃんってやっぱり罪作りな、オ・ト・コ！」
　カンクが周囲の疑惑に気づき、ゴビの手をパッと離すと訂正した。
「いや、そうじゃなくて！　専属シェフとして、俺の船に乗ってくれないかって事！　もちろん、金は十分払うから！」
「断る」
　冷たいほどすぐにゴビの答えが返る。
　手早く食器を片づけて厨房へと戻るゴビの後を追うカンクが、カウンターに手をつき身を乗り出して言った。
「俺、こういう味たまんなく好きなんだよ！　アンタ、料理上手すぎだって！　いいだろ？　な？　頼むよ！　この通り！」
　頭を下げたカンクが、勢い余ってテーブルに額をぶつけ、「いてぇ！」と叫ぶ。
「…あんなまずい飯、もうヤなんだよぉー」
　額をさすりながら泣き言を言うカンクに続いて、タットも「確かにまずいんだよな」と相槌を打った。
　マリアが輪切りのイカメシを食べながら言い放つ。
「ロムとゾランを解雇しろって、前から言ってんだろ！　あいつら漕ぐしか能がねえんだよ」
　カンクが座敷を振り向き、口を尖らせて言う。
「また、そんな事言うー。そういうお前だって、ロクなもん作れねーだろー？　昨日だって何作ったよ？」
「オレは航海士だからな、料理を作るために居るんじゃない」
　言い合う二人の間を割って、シャファルルが口を開く。
「残念なんだけどねぇ、ゴビちゃんには愛しい愛し〜い『待ち人』がいるの。だからその人が見つかるまで、ここを離れるわけにはいかないの〜、そうよねっ？　ゴビン？」
　ゴビが無言でうなずく。
　カンクは失意に満ちた表情でカウンター席に座り込んだが、すぐになにやら思いつきポンと膝を叩いた。
「じゃあ、その待ち人とやらを、俺が連れてきてやるよ！　そしたら船に乗ってくれるよな？　よし、そうと決まれば…、なぁそいつ、どこにいるんだ？」
「それが解れば苦労はないわねぇ〜。だってゴビちゃんたら、相手がどんな奴かも知らないんだもの」
「何だ、そりゃあ…？」
　カウンターの向こうでゴビが言う。
「『宿命』が出会わせてくれる、と言われた」
　それを聞いたマリアが、うんざり顔で呟いた。
「…そんなんばっかしか、嫌な街だな」
「…宿命の出会い……」
　そう呟くカンクの胸に、ひとつの思いがよぎる。
　カンクは急に振り向いて座敷に駆け寄ると、マリアの胸倉を掴み大声で叫んだ。
「って、この事か！」
「うるせーな！　馬鹿がデカイ声出すんじゃねぇ！　何だよ一体！」
　迷惑そうに耳を塞ぐマリアを離し、カンクがタットに同意を求める。
「タット！　さっきの『宿命の出会い』ってこの味の事だよな！」
「はぁ？」
「絶対そうだぜ、この旨さ！　だって俺一生忘れられねーもん！　そーかそーかコレだったのかぁ！　やるなぁ、あのチビ！」
　カンクが楽そうにチョンマゲを弾ませ、きゃっきゃと笑いながら店内をウロチョロする。
　その様子を一瞥したタットが、溜め息まじりに呟いた。
「浮かれちゃって…。『探すなら食べろ』とか言われてたからなぁ…」
　マリアも「すいませんね」とゴビにこぼす。
「さっき来る途中、占い師にからかわれて。コイツ、阿呆なんスよ」
　そのセリフに、ゴビとシャファルルの表情がさっと変わった。
　今度はシャファルルが、マリアに飛びつくようにして座敷へ上がる。
「う、占い師…？　あのちびっこい、こういうほっぺの？」
　そう言って彼女は、ラメの光る人差し指で、頬の前にクルクルと渦を作って見せた。マリアが「そーそー」と答えながら、水のおかわりを要求する。
「……ゴビちゃんは『探すなら作れ』って言われたのよ」
　シャファルルは差し出されたコップを受け取りもせず、まじまじとカンクを見つめた。
　ゴビも見開いた目でカンクを見定めながら、調理場から出てくる。
「では……あなたが『待ち人』か……」
　タットはただポカンと口を開けて、目前の四人が繰り広げる会話を追いかけていた。
　口一杯の食べ物を飲み込んだ後、タットが当然の事を口にする。
「そんなの、偶然じゃないんですかー？」
　言い終わるかどうかのところで、シャファルルがマリアの頭を叩いた。
「お黙りっ！」
「今のは、オレじゃねーだろ！」