１　【いらっしゃいませ】
　
　その屋敷は、広く大きく、そして美しく聳え立っていた。
　ただし、門は朽ち果てていた。
　両開きの扉の鉄格子はひしゃげ、雑草は生い茂り、
　門番の役目たる番兵石像《ガーゴイル》も、どこかの王が壊したよりは慎ましいが、頭が欠けている。
　もう片方は翼さえない。
　
　廃墟――
　
　そんな廃墟を、たまに訪れる者たちが居る。
　旅行者。冒険者。放浪者。
　
　ようするに、森を通る者たちなのだが。
　日の落ちた森で、然様の大きな館は救いには違いない。
　逆に日の昇る日時には、森にぽっかりと空いた巨大な空間を形作る、異様な威圧感に恐れを抱くかもしれない。
　
　元はこの地に飛ばされた貴族の屋敷であり、
　戦時に没落した地でもあり、
　今では、旅人たちの野営地となっている。
　
　下手なテントより頑丈であり、雨宿りは無論、多少の設備も残っており、たまに金目のものが見つかれば路銀の足しになる。
　
　
　
　そんな場所で、
　そんな屋敷で――
　今現在、そこで居座る者あり。
　
　
　粛清者、の少年ではない――
　
　では、幸薄い少女の姿――ではない。
　
　ならば、勇者王と愉快な仲間たちか？　違う――
　
　
　では、誰か……
　今、大広間に来客が現れる。では、彼女に……説明してもらおう。
　
　
　
　
　私たちが両扉を開くと――先客がいた。
　私たち以外にも、この森を抜けようという旅人さんだろうか？
　
　その先客は――眠っていた。
　
　大広間、にこの館の庭かどこかにあったであろう、簡素なテーブルと簡易椅子を敷いて、背もたれを後ろに倒して、
　
　その少女は、眠っていた。
　
　寝息が聞えるほど、室内は静だ。
　ただ、様相が……少し、いや――
　
　かなり、変だ。
　
「おん、なの子？」
　クリスが声を出して首をかしげる。
　戸惑うのも仕方ないと思う。
　
　女の子が着るには似つかわしくない。
　
　全身黒衣、くわえて――あれは、アイマスクなんかじゃない。
　手拭《てぬぐい》か何かだろう、黒い布状のものが目元を覆って、少女の表情を隠している。
　
　……この前死んだ、おじさんが浮んだ。
　または、縛られて動けない、そう――拷問されているような、そんな印象さえ浮んだ。
　
　
「……誰だ」
　警戒心は、私だけではなかった。
　おじさまですら、彼女に戦慄している。
　
　テーブルにはティーポット、椅子は三脚、うち一脚に少女が。
　
　不意に、少女が立ち上がる。
　
　
　……伸びをした。
　骨と筋肉がパキポキと鳴った。……寝すぎ？
　
　こっちを向いている、ような気がする。目隠しでよくわからないのだ。
　
　あ、首を傾げた。
　手招きしようとしたのか、どうしようとおもったのか、考えあえいでる？
　
　と、クリスが勇敢にも進んで、少女と面向かう。

「君は誰？」
「……」
　無言――でも――
　
『私は、レメラ――放浪者』
　……文字が浮んでいた。
『ワケ合って、私は喋りません。だから、筆談を使います。ご無礼を』
　
「……閃光魔術、か？　昔見せてもらったものに近いが」
　おじさまが近づいて、少女が身を強張らせる。
　
『貴方たちは？　誰？』
「俺はクリス。単なる保護者だ」
「私は―――。彼らの護衛兼、案内人だ」
「あ、えっと、私はアリス。お父さんを探しているの」
　
　少女は――表情が見えない。
　背丈に関しては私よりちょい、下？　子供だ――
　
　なんで、こんなところに？
　
　少し躊躇してから、少女は空に文字を描く。やはり光る指先で、流麗な線を描く。
『魔術に関しては知りません。勉強せずに習得したので。
　私はここで姉を待っています。長旅で疲れたので休息を――』
　
「同じく似た様なもんだ。今日はここで寝泊り、って時間帯でな」
『もうそんな時間なのですか。姉さん、遅いです』
　
　小さくため息。
　少女の瞳は伺えないが、どうやら休みすぎて疲れたような――
　
『……せっかくですから、お茶でもどうです？』
　書き出したのは、彼女が先だった。
　
　
　
　さて、レメラについては筆談から得た話をまとめてみる。
　彼女は姉二人と旅する、放浪者。
　――旅人には何種類かいて、戦地や洞窟など危険にわざわざ飛び込もうという冒険者《アドベンチャラー》。
　彼女らのように、当てもなく各地を転々とする、放浪者《フリーター》。
　そして、故郷を持ちながらそこを起点に気ままに旅する、旅行者《トラベラー》。
　
　彼女たちには、故郷がない。
　言われて納得できた。娘三人で当てのない旅など、危険極まりない。
　
　旅行者なら旅の際に護衛を雇えば良いが、他は違う。
　冒険者は危険が伴っての商売だが、放浪者には伴う障害《リスク》にすぎない。
　故郷がないと言うのなら、理解のできること。
　
　レメラはいくつかの旅話を聞かせてくれた。
　……何でも、姉二人は凶悪に強いらしい。
　大型剣を片手で振り回す長女に、
　魔術、武術、あらゆる戦闘技術を備えた優しい次女――
　……そして、彼女は『歌手』だと言う。
　
「あ、歌えるんですか？」
　小さく頷くが、
『訳あって、普段は声を発して歌わない。いや、歌えないのです』
　と、申し訳なさそうに首を横に。
　アイマスクの下で眉が歪んでいたのがわかった。
　
「歌えない事情でもあるのか？」
　レメラは何か書こうとして、ためらってから――こう記した。

『私は、自分の能力故に、歌しか歌えない《・・・・・・・》と言う特殊な体質を持っているんです』
「……魔力異常飽和《オーバーキャパシティ》」

　不意に、おじさま。さり気なく猫舌で、レメラが淹れたお茶を口先で冷ましているのが面白い。

「戦災孤児に現れる、特殊な疾患。
　人間の体内には基本的に、循環される魔力量――魔術を扱う際に消費するエネルギー、が一定率、決まっている。
　が、戦時中の大戦で流れた、死者の魔力が、生き残った子供たちに流れ込んで、飽和している状態だ。
　この子供らは通常より強力な魔術を操れると言うか、残念だが長くは生きられない。
　魔力に溺れすぎて廃人と化すか、禁断術に手を染めて魔人となるか――この子供らを使って強力な兵団を作ろうとした奴が居たが、その子供らに逆に殺される始末だった、とか」
「どうしてです？」
　
　合の手を打つのはクリスだ。こういう話渡りは私より上手い。
　
「能力の暴走――そしてその子供たちの戦争での恐怖が、魔力を使い物にならなくしている。
それを無理矢理使わせようと言うのだ。子供たちは自決したり、調教者たちに刃向かい――ある強大な力を持った少女に滅ぼされたらしい」
　
　へぇ〜……。
　
『たぶん、違います』
　と、文字が躍る。
『私や姉さんたちもそうですが、基本魔力量は一般並だと思います。
実際、私の声は魔術とか、そう言う因子ではないんだと思います』
「ふむ……では、何だと？」
『体質――』
　……体質？
　
『私たちは、生まれすらわからないのです。
　父や母がいるのだろうか？　それこそ、人間なのだろうかどうか――』
　……お茶をすすりながら、とんでもない事を言い出す。
　
「人型の魔族、だとか？」
『それしか考えにくいんですよ。自分たちの異能を説明するには』
　
　――――？
　
　他者の気配。それは私ですら気付ける、大勢の、大所帯の気配。
　両扉が叩き開かれ、日暮れの陽光を背負って現れたのは――
　
『我は勇者《おう》である！』

　……裸の王様でした。