12【ありがとうございました】
　
　〜館の外〜

　館の扉を急ごしらえで修繕、修復し――完全密閉してからのお話。
　いや、これは彼らにとっての、終幕。　
　
「……なぜ、私を助ける」
　髪と同じ色の表情のまま、蒼い髪の少女、ライラは言う。
「先も言ったであろう。我の許可無く、死ぬのは許さぬ、それに――」
　王は、アリスを見やり――
「子供の前に、死体を晒せなどできるか」
　
「くすくす」
　と、小さく笑う――童女。
　
「しかし、王妃よ――何故人間、いや、そんなに小さく」
「え？　……わかりません」
　
　舌を出して微笑まれた。
　片腕の男は、その反応に何も言えず――
　
「なぬ？　エンキドゥ、主の秘術や何かではないのか？」
「はい――……王のお声、涙――ずっと傍で聞いておりました。
暗く、冷たく、――いいえ暑さも寒さも何も無く、ただ虚空に浮かぶような、
……王の涙とお声が無かったら、おそらくこの場にはおりませんでしたでしょう」
　
　と、前と変わらぬ慇懃さと礼節で、小さい体で礼を作る。
　
「……さっき、人間になったと仰っておりましたね」
　腹を応急処置し終えたセラフィスが、改めて訊ねると――
「はい、……どうもこの体の感触、神経――実感は」
　
　あの時、アズリエルにかけられた、人間の肉の器――
　
「間違いありません。この肉付き、肌触り、暖かさ――間違いなく、人間のソレです」
「魔族が、人間に――」
　
「そんなことどうでもよい！」
　と、急にエンキドゥを抱きしめ上げる、国王陛下。
「そちが無事で、本当に良かった。生きてくれて、帰ってきてくれて、我は、本当に――」
「アハハッ、国王陛下――お涙をお拭きください」
「そうです、国王陛下！　はしたないです」
　止めに入るチキンに――
「それに、人間になれたということは、世継ぎも」
「おおぉぉ！　そうであったな！」
　
『ちょぉぉぉぉぉっっっっっと待っっっっったぁぁぁぁぁ！』
　
　盛大な静止が、森全体を震撼させた。
「その子、子供子供！」
「ロリに堕ちたと思えば一気にそれかよ！」
「陛下、も少しお待ちください！ まだ小さすぎます！」
「王、真の犯罪者になるつもりですか！」
「真の勇者めッ！」
「新たな伝説が刻まれる」
「とりあえず全員落ち着きやがれ、お前ら全員の面倒など見切れんぞ！」
　
　魔物どころか、セラフィスの部隊員までが囃し立てて、ローランと赤面した王が激昂して次々投げ飛ばす。
　
「……良かったです」
　アリスは、その姿を遠巻きに眺めながら――
　片腕の男とともに、再び館を見据え――
「戻る気か」
　
　瀕死のライラが苦し紛れに告げてくる。
　
「はい、大切な友達が、残ったままなのです」
「……友達？　……は、全員死んだよ」
（まだ、例の化物が中に残っているからな）
　
「そ、そんなっ！」
「ふん、館なら我も戻るぞ」
　
　と、宣言した王。
「へ、陛下！」
「中にまだ、アズリエルがおる。我の中に、直接語りかけてきおったからな」
　
　国王陛下は片腕のまま、ぶんぶん腕を振り、

「それに、遣られっぱなしでは、カッコがつかんだろう？」
「言うと思われました」
　と、チキン――やれやれと言う表情だが――
　
「ん、チキン――それに他の者ども……お前らは、この騎士団と小娘を町に送り届けよ」
「しょうがありませんから……はい？」
　チキンの台詞の続きを割って、王は告げる。
　
「我は、一人で館に乗り込む」
「ば、馬鹿ですかアンタは！」
「我は王だ」
　突っ込んだチキンを一旦血祭りに上げてから――
　
「決着くらい、我一人でつけられるわ。と言うか、はっきり言えば邪魔」
「では陛下――私も」
「エンキドゥ……主もだ」
　王は頑として言い放つ。
「今のお前は、人となった。魔族の姿のままでも、アズリエルには無力だった」
「ですが、王！」
「何度も言わせるな、我が妃――我は、我自身の腕で決着をつけたいと言うのだ」
　
　たった一人の王として……
　
　そう告げた王が、振り返れば――
「愉快――少年とはそうでなければならないな」
【私は不愉快です、姉さん】
　
「……アレ？　貴女は――」
　一番に反応したのは、意外にもアリスであり、
「必然。また会ったな、薄幸の美少女」
「酒びたりのお姉さん」
「誤解、私は単なるアズリエルの姉にすぎん」
　
　その言葉に対し、反応はまちまち。
　驚愕が大半を占め、警戒のまま表情を引き締める騎士団が数人――
　
　現れたのは、巫女装束の――やはり黒い手ぬぐいを目元にまいた、表情の伺えぬ娘が、アズリエルの妹、レメラなる娘の手を引いていた。
　
「枕詞。妹が手荒な真似をしたようだな。軽く謝罪はしておく」
「謝罪だと――」
「仮初。姉としての謝罪だ。悪いのは妹《アズリエル》だし、
責任を取れというなら、私にではなく、まず、アレ《ルルダ》にしてもらおう」
「我が妃を殺しておいて――」
「接続。だから私ではない、と。そしてレム――このレメラでもない。妹の尻拭いなど、真っ平だ」
【酷い姉がいたものです】
「大違。ルルの責任はルルのもの。勝手に奪ってはならない」
「抜かすな――アバズレの姉だか何だか」
「静寂。静まるがいい――王よ」
「そうです、陛下」
　
　割って入ったのは王妃。
　巫女装束の娘は、その少女を見据えて一言。

「人形。人の形をした人間――ルルの奴も甘すぎる、いや意気地が無いと言うことか」
「……やはり、私の体はアズリエルが？」
「不解。私の専門は【破壊】だ。魔術、操術……創生術に関しては無知そのもの」
【キャス姉さんは単なる剣士でしかないわ】
　
　黒衣の姉妹は踊るような足取りで、王の前にやってきて――
　
「提案。決着をつけたいのなら、私が取り計らっても良い」
「……なんだと？」
「依頼。理由があってな――今、館内でとんでもない化物が大暴れしていてな」
　
　今度反応したのは、瀕死のライラ。

「はっ、あの紅いのか……」
「然様。まぁ、死にはしないだろうが」
「死ぬ、だと？」
　新たなる|登場者《紅きもの》の何、王が間を区切る。
「然様。ウチの妹……でも、勝てるかどうか」
「ほぅ、アズリエルよりツワモノ――と言うことか」
「必然。アズの殺害量と比べるなら、かの紅き獣は――最悪」
「……俄然、面白い」
『面白くありません！』「陛下ッ！」
　
　家臣やチキン、それに加えて王妃までもが参列し、
「心配無用。――だから私が現れた《・・・・・・・・》」
　と、巫女装束の娘。
　燦然と抜き放ったのは、身丈を超える漆黒の両刃剣――
　
「まどろっこしい話は終わりだ。私もさっさと中に入って、一暴れしたいのだ」
【姉さん、正直なほうがいっそ清々しいわ】
「ほほぉ、お前が我の共につくと」
「当然。姉として、妹を迎えに行く――けしかけたのは私でもあるしな」
「信用なりません」
　
　頑として、王妃が小さな手を翻し、何人かの魔獣たちが集う。

「……アナタは、アズリエルの姉上でしょう」
「然様。反対があるとは思った。ゆえに、こちらも交換といこう――」
　と、姉君はぽんと、レメラの背中を叩き、王妃の元まで歩き――
「契約。王を無事、連れて帰る約束だ。
興味。私とてこんな面白い国王を、ただただ見殺しにする気は無い。
武人としていずれ手合わせ願いたいほどだ」
「ふん、武芸者か――少しは気に入ったぞ、娘――」
「当然。――では、参ろう。最年少王」
「ふん、では行くぞ――真っ黒巫女」
　
　
　〜〜エピローグA〜〜
　
「……おい、報告書はこんだけか？」
　
　と、肉声で父――デュッカが告げる。
　相変わらず肉の塊で、声には注釈が必要だ。ゆえに、訳済み。
　
「そうですよ？」
「あのなぁ、これじゃ読者が納得しねえっての。
あの後、あの屋敷潰れやがったって、その顛末は？
他にもあるぜ？　あの片腕と娘が出会った殺人者の消息は？　そして何より、あの紅い化物の正体は？」
「さぁ、あの後、僕らは魔物連中と部隊とで編成を組んで、帰路についてしまったので」
「お前、隊長の自覚あんのか？」
「まぁまぁ、お父さん」
　出た、年齢不詳ママ。
「セラフィスには後で泣くまでわび入れてもらいましょう？」
「わびいれるってどこの非合法、無職集団なんですか！　一応、教会ですよ」
「一応ではない、立派な教会だ。神様だっているぞ。一度も崇めた事無いが」
「あら、嘘。月に１度は寄付してるじゃない。教団員の給料を」
　なんてヤクザな教会だ。
「まぁ、死者も出たし――少し遅れたら大騒動にはなっていたかもしれないけど」
「……すいません、あの馬鹿王とアズリエル姉妹を信じた、僕が軽率でした」
「っつ〜か、動けなかったんだろう。軟弱者が」
　うぅ、反論できない――
「吸血娘にも逃げられて――どう責任取る」
「じゃなくて、あなた、命狙われているのよ」
　
　……
　
「死んでもいい、なんて思いなさんな。そんな軟派な考えなら、降格も覚悟なさい」
　急に事務長になって、母が宣告する。
　僕は一礼して、席からたった。
　
　
「……っち、観測者の観点からでは、全容はつかめんと言うわけか」
「ええ。でも、少し安心しているわ」
「はん？」
「だって、あの子、地下には入っていないんでしょう？
邪教団の深部に入り込んでいたら、それこそ逃げられない宿命に囚われそうだわ」
「かといって、隠し立てしたままでは、アイツにとって良いことかどうか」
「良い悪いじゃないわ。あの子の度量の問題。
隊長にしたからって、あの子はまだ子供のまま、いいえ、永遠に子供のままなのよ？」
「……まぁな――」
　
　
　〜〜〜〜
　
「陛下！　お待ちください！」
　
　素っ裸が森を行く――肩に黒い少女を乗せて――
　後ろからは旅芸団《サーカス》のような、色とりどりの住民たち。
　
「はっはっは、チキン――主は足が遅い！　さすがはチキンか！」
「陛下？　陛下がはしゃぎ過ぎなのです。よほど、アズリエルに勝ったのが嬉しいようですね？」
「う？　……ぬぅ、ぬぬぬ――まぁ、そうなのだが」
　照れ、赤面――王は少し困った顔の後――快活に笑い飛ばし。
「よい、もう過ぎたことじゃ！　お前もこうして生きておる。今日も快晴、世は天晴《あっぱ》れよ」
「その脳天、天晴れもどうにかしてほし」
「怒我ッ覇《どわっは》ァァァァァ！」
「陛下！　こんな森の中で気功砲を放っては！」
「いたぞ、……げぇ！　こ、こいつら」
「ぎ、ギルガメッシュ旅行団！？」
「ほら、地味に隠れていた山賊さんたちが逃げちゃいます。さっそく捕まえて、現金と食料と」
「王妃様？　あの、腹黒さがアップしておりません？」
「我の妻の悪口は許さん！　あちょ〜〜〜！」
『なにぃ！　あのちっこいのが嫁！』「なんて羨ましいんだ」
「ちょ！　今、羨ましいと言った奴は、絶対に捕まえましょう！　我が旅団の恥部を世界に広めては」
「何が恥部だ！　堂々と広めるがいい」
「俺らが恥ずかしいんだよ！　馬鹿王」
「良くぞ言った。死ぬが良い」
　
　今回は王様ｖｓチキンによる大混戦による、山賊壊滅劇が繰り広げられるようです。



〜〜〜〜
　
　片腕の男は帰ってきた。
　薄汚れた室内、自分の部屋。
　もう、愛した女はいない。
　この物語の始まる前に、出て行ったきりだ。
　
　今、振り返った先で出迎えてくれれば、それこそ出来すぎたロマンスであろう。
　だが、振り返っても、陽光さす扉と――朽ちた郵便受けが垂れ下がるだけ……？
　
　男はそっと――郵便受けに手を伸ばした。
　
　
　
　〜〜？？？〜〜
　
　あの男のいうとおりね。
　……あ、ごめんなさい。あの男とはこの場合、セラフィスのお父様の方よ。
　彼のお陰で、この事件のだいたいの粗筋が見えたのだから。
　
　別にたいした収穫ではなかったわね。
　記録しかり、歴史しかり、人の記憶しかり――
　欠けてしまった物語がなければ、すべての筋が通らない。
　
　でも、これがこの世界の、剣と魔と戦争から生まれた物語の――小さな歴史。
　
　ふっふ、裏側の歴史を知りたいですか？
　あの男――この場合は、ザックス・バーンフレア。
　魔術教会の賢者にして、教会の司祭長。そして何より【邪教団】の裏の裏の理事長。
　彼なら、この事件の全容を説明できるのでしょう。
　
　でも、【真実】にはたどり着けない。
　
　……私も、たどり着きたいな？
　ねぇ、【お兄さん】？
　
「……んぁ？」
　次の物語では、【真実】が見えるでしょうか？
　
「ん〜　そりゃ観測者によるだろうな。言うなら、アレだ。
【幽霊】を【自爆霊】だとか【浮遊霊】だとか【プラズマ】だとか、解釈の違いが出てしまうのと一緒」
　お兄さん？【自縛霊】ではないですか？　
　
「だから【間違った】解釈。と言うパターンもあるのさ。読みなれた人物なら、ボケやオチ、大抵は【誤字】と思うだろう。
ただな、【わざと間違う】ってネタだってあるんだって話」
　わざと――
　
　
　さぁ、次の物語で出会いましょう。
　裏の物語で出会いましょう。
　
　今宵は、幻想魔蝶物語をごらん頂き、ありがとうございました。
　少し曲がったハッピーエンドでございましたが――
　
　次回は、バッドエンドでお会いいたしましょう。
　
　
　〜〜〜〜
　
　私とクリスは死んでしまった。
　でも、まぁ――いっか？