11【今宵は、我らが幻想小説をお読みいただき】
　
　我は、王である。
　
　生まれながらに、勇者として、王として、人の上に立つ責務を背負わされた――
　ただの人間の小僧に過ぎぬ。
　
　だが――
　我は、逃げ出した。
　――王になど、ならぬと。
　
　ただ、好きなように生きようと――
　好きなだけ、好き勝手、好きなことを――
　
　？
　
　？？
　
　我は、何が好きなのだ？
　
「それは、王――いえ、愛しいアナタ、それを見つけていくことではないでしょうか？」
「楽しいこと、笑えること、嬉しいこと」
「それを見つけ出そうと、あなたは旅立ったのでしょう？」
　
　そうだ、我は、面白おかしく、この生を謳歌したい。王などという身分など、本当はどうでも良い！
　ただ、お前らが――我が友たちが、愛しい妃が――人間ではないからと……
　
　ならば、我が王となろう。
　人も魔も、関係ない――
　
　そう、人と魔と――
「お前は、弱者だ――」
　
　……人と、魔、と――お前は？

「お前は、敗者だ。敗者はただ、失うだけ――」
　その通りだ。
　それを、俺は何度も味わってきた。
　
　ならば、我が強者となろう、勝者となろう！　王となろう！　誰も、我に逆らうな！
　我が突き進むのは、楽園への道――大いなる王の道筋――！
　
「お前は、理解していない。私は――」
　
「破滅を望んでいる人間なんだぞ。楽園は、私には地獄と同意だ」
　
　
　……な、ぜ、だ？
　
　アズリエル――お前は、何が望みなのだ！　何を求めておる！
　
　
　何ゆえ、我が妃を殺した！
　
「怖いから、強いから、悲劇だから――お前の女は、私の大切な物を奪える力があって、お前は奪う引き金に違いなかった」
　
　我は、あの小娘を殺そうとはしていない！
　
「だが、妃は違う。お前が望まなくても、私に敗れる前に、人質にはとっていただろう。
　……私は、嫌なのだよ。お前と同じなんだよ。

　自分の思い通りにならないことが、すこぶる大嫌いなんだ」
　
　
　……あ
　
　
「お前を、半殺しにした時点で、あの女は、妹を半死半生に変えるだろう、一瞬で。
　私が悲鳴を、上げる、たった一瞬で――
　お前もそうだ――
　私たちは、ただ、コインの表裏のように、勝者と敗者に、分かれた――ただ、それだけだ」
　
　ふざけるな！
　
「そうだ、現実はふざけている。何が二者択一だ――何が勝敗だ。何が【それだけ】だ」
　
　……貴様が、何を抜かす！
　
「私だからこそ――言うのだ！　お前にわかるか？」

「【この世で自分が最も憎い】人間がいることが――」
　
　ならば、自殺でもすればよい！　我の女を殺すいわれにならぬわ！
　
「だからこそ、貴様は――」
　
　
　【餓鬼なんだ】
　
　
　――――
　
「そうだな――我は――」
　
　背中に刻まれた五本の切り傷が、赤く広がり――表情が苦痛に歪む。
　違う――歪むのは、己の信念が揺らいだ絶望からか――
　
「我は、子供だ。お子様であろう――主ら、オトナの苦しみなど、理解に苦しむ――だがなぁ」
　
「お前らが愚駄愚駄《ぐだぐだ》抜かす屁理屈、小理屈には、理解と言う行為すら愚考じゃ！
何が復讐じゃ、何が仇じゃ、何が死にたいじゃ、何が使命じゃぁぁぁぁぁ！

　オトナとは、自らの意思、思いのみを率直にぶつければいいのか！
　深い思慮の後の、犠牲と生存の積み重ねの上にある行動を、ただこなせばいいのか！　違う！」
　
　大地を震撼させる、怒声と罵声が――蒼い髪の娘はおろか、倒れるセラフィス、拳銃を持ち震えるアリス、そしてギルガメッシュの部下たちまでもが、身を震わせ――
　
　ギルガメッシュ王は、宣言する。
　
「我は（貴方は）――
王（勇者）である（でしょう？）
――お前ら（私たち）、愚民に――道を指し示す、光である（でありましょう）！」
　
「……ハッ、吼えてろ！　死に損ないッ」　
　ライラの爪が、再び――今度はギルガメッシュ王の肉壁を破らんと、渾身の一撃に――躊躇する。
　王は、右腕が――ない。アズリエルに切り落とされている。
　
　片足を上げて、その爪をはじくが、二連目が喉元にめがけられ、左腕を伸ばし――骨が軋む。
　ただの吸血鬼化だけではなく、身体能力も大幅にあげられる何かを施されているのだろう。
　
　だが――
　
　目を見開いたのは、ライラ――
　
「そうだな、我は何度も、死に損なってきたぞ」
　
　肉が、砕けない。
　喉が、切り裂けない――
　
　こいつは、どこまで？　筋肉だらけなのだ！
　
　
　ぶぉん――
　
　一瞬で終わった。
　
　巨漢の王と、身体能力が高いとはいえ、小柄な娘――決着はあっさりついた。
　王の一薙ぎで、ライラなる小娘は壁まで叩き付けられて――全身からめり込んだ。
　
「が……！　あぁ？」
　空気の漏れるのと驚嘆の混じった、喉笛。
　
　
「あ、お――王様？」
　恐る恐る、アリスが訊ね――
「大丈夫だ、娘――我は王である」
　
　片腕の王は無骨な左手で、少女の頭を撫でて、
　
「我が、ただ王として未熟だったに過ぎぬ――」
　
「……ありがとうございます。王ギルガメス」
　腹部を押さえたままのセラフィスに、
「主は喋るな。おい……樹氷の精《コフィン》、おったな――奴の傷を癒してやれ」
　白磁の白い女性が現れて、その傷口に手を当てると、血液が一瞬で凍結し、生暖かい氷がセラフィスの失った肉に張り付く。
　
「出るまでの応急処置にはなりましょう。または、あなたたちの白魔術で癒しながら養生なさいませ」
「あ、ありがとう、ございます」
　
「否、まだ終わらぬぞ――」
　王は――その場の登場者《アクター》たちに告げる。
　
　背後には出口――目の前には、瀕死の小娘。そしてライラが鳴らした、最後の――口笛。
　
「……性懲りも無いな、娘」
　そのライラを食らおうと、現れた――
　腕の無いゾンビ、足の無いゾンビ、頭の無い、首の折れた――
　
　ゾンビ、アンデッド、不死者――もう、どう呼んでも良い。
　単なる陳腐なホラーで、単なる雑魚ゾンビたちであって――
　
　復帰した王の敵ではなく――
　ライラにとっての、自滅にして最後の足掻き――

「……大切な、者を、殺された痛みが、わかるなら――」
　
　セラフィス《それ》置いていけ――
　
「知るか――」
　ライラの嘆きを、腐敗した髑髏が頭蓋を噛み砕こうとして――王のコブシが、ゾンビを砕く。
　
　驚嘆するライラに、
「図に乗るな、おろかな小娘が。我は王だ――我の許可無く、死ぬのは許されぬわ」
　
　不意に扉が叩き割られ、同時に応戦を始める――

「あ、ローラン！」
「隊長、無事でありましたかッ！」
　
　捜索で行方不明となっていたローラン隊――帰還。
　
「隊長！　命令をッ――」
「決まっている」
　
　全員、無事生き残って帰るんだ――
　
「その小僧の言うとおりだ！　我が従僕たちよ――」
「心得まして候」
　
　と、執事服を破り――硬質の肌と鉄のような翼を広げた魔鳥、コッカトライス、コカトリスと呼ばれるA級魔獣の真の姿が、次々にゾンビたちを睨み――
　
「あ、駄目です――彼らに邪眼が効かないッす！」
「何ぬわ嗚呼！」
「どうも神経系で動いてるんじゃないっぽいです」
　駄目王子と馬鹿執事の名コンビ、復活。
「役立たずぅぅぅ！」
　
『やれやれ――相変わらずですね』
　
　――？
　
　その囁きは、『王にだけ』ではなく、
　その場の登場者《アクター》たち全員に、聞こえた。
　
　響いた――
　
　死者の墓標となっていた、王妃の墓――王の漆黒に染まった腕。
　その腕に集まろうとした、ゾンビたちが――黒い渦に、飲まれ――
　
「私がいないと」
　現れたのは、漆黒の、幼女――
　つややかな髪と、丸い瞳――体型は大幅に削られたが――
　
　
「本当、駄目ですね。陛下――」
「ふん、当たり前よ。我は――永遠の王にして、」
　
　永遠の糞ガキであるからな――

「我の許可無く、死ぬことは許されぬぞ！　エンキドゥ」
「畏まって候、ゆえにこうして、舞い戻って参りました。
ただ、手違いで――」

　ちょっと人間になってしまったようですけどね？
　
　
「で、陛下？　出来れば助けて欲しいです？　人間バージョンでは、混沌が自在に扱えなくなっているんです」
「あじゃばぁ！　ぬぅぅぅおぉぉ〜〜〜！」
　
　王が大慌てでエンキドゥの元へ駆け寄ろうと、群がるゾンビたちを――
　銃声――
　
「お姫様を！」
　ちょっと勘違いしているアリスと、
「ん――」
　
　片腕――そして、『失った腕』に剣を嵌めた、元将軍が大立ち回る。
　
「ん、感謝するぞ――娘、片腕の男よ！――」
　エンキドゥを肩に抱え――全員が、無事を確認すると――
　
「脱出せよ！」
　
　王の号令一つで、この館の幕が下りていく――