10【では、そろそろお開きとなりましょうか？】
　
「思出。この件の犯人についてだが」
「急に何よ、姉様――」
　屋上でくつろぐ、黒き姉妹たちの会話の一片。
　
「物語《モノガタル》。かつて、帝国と聖国に暗躍したと言う、暗殺組織があったと」
「急にリアリティーが無くなりましたね」
「無視。その中に、【紅蓮】なる女暗殺者がいたのだ」
「あっそう――その人が犯人だと？」
「出身は、蒼い海を見渡せる土地だったらしく、その地で、地上最強の将軍と戦って後、消息は不明らしい」
「死んでんじゃないですか」
「と、思う――生きていたら、いい年の筈だ……だが――」
　と、燻らせていた紅茶を飲み干す、姉。
「相似。手口が似てる。その紅蓮とは、要するに燃えるような髪と、冷酷な瞳を持ち――故郷である、【蒼】を憎んでいた。ゆえに、相手の血を徹底的にぶちまけて殺すのが特徴だと」
「とても最悪なご婦人ですね、死ねばいいわ」
「で、レム？　誰だと思う？」
　突然、姉君は意地悪に唇を歪める――
「……姉さんから、枕が消えた」
　それは、珍しく姉が「楽しんで」いる家族へのサイン――
「つまり、【姉さんは知って】いるんですね？　……誰が、最強で、誰がアズ姉さんをぶっ倒せるのか」
「うん」
　ころりと笑みを転がす。
「つまり、アズ姉さんが私のために、アリスちゃんやクリスを助けに行ったのは、無駄な行為だと」
「否定、無駄ではないわ。心が命じた、感情のままに動く、人間的、思慮が足りないと言えばそうだけど、大切な個性だとは思う。
問題なのは、忠告も聞かず、面倒くさげにダラダラしている、ルルの方」
「……キャス姉さん、なんかアズ姉には厳しいよね」

「ルルが最強とか、死神とか呼ばれるのはね？　ルルダが弱い相手しか戦っていなかったからよ」
　と、枕詞も笑顔も消えて――キャスティナは、紅茶を簡易テーブルに置いて、瞳を空に向ける。

「軍隊や組織の集団兵って言うのは、ある一点を突けば、脆いのよ。もちろん、その集団によるのだけど、ルルダはそれを見抜く、いや――【見破る】瞳が強すぎるのよ。
　それでいて、あの子――優しすぎるでしょう。
　見てないところで、いろんな【死】を見てきた。
　戦争や、災害、飢饉――物語にありがちな悲劇でさえ、あの子は経験してしまった。
　そして、何より――【人間は弱さ】が【強さ】になる、特殊な生命体。
　【弱さ】を見抜けるアズ……ルルダは、人間にとって天敵でしかないのだ。
　アイツは、自分でも気づかぬうちに、相手の心を読み、見抜き、そして抉る――そして、潰す。
　だがな？　【弱さ】も【心】もない【化け物】には――それは通じない」
　
　――やっと、実力で戦える相手に出会えたのだよ――
　
「でも、姉さん卑怯技ありすぎですよ。無限の武器とか、無詠唱の連続魔法とか、見抜いてきた体術とか――」
「戯言。あんなもの、結局は【模倣】に過ぎない。オリジナルには劣る、私はなぁ、実は少しだけ、信じているんだ」
　
　
　ルルダの、実の兄上――
　
　
「そ奴は、どれほどの実力なのだろうなぁ？」
「知りません。と言うか、物騒です」
「許せ、武人のサガよ。つい己の力量と比べてしまう。しかし――そろそろ紅茶が冷めるな」
　
　手にとって、ふと、気づく。
　
「だが、思うように狂乱は続かぬようだな」
「？」
「そろそろ、お開き、と言うことだ」
　
　
　――玄関先広間――
　
　朽ちた遺体は何を思うのだろう。
　残された生者はただ、絶望に落ちるだけだが――
　
　ただ、一つだけ――
　その、剣は――無念を残していた。
　
　砕け散った剣身には、無数の遺体が重なり――
　
　主はただ、愛する者の躯に涙し続ける――
　
（……嗚呼、あ、ああ、ど、いつも、こい、つもば、か、だなぁ――）
（……さん？　エクス、……バー…ん）
　
　微かな胎動――
　だが、物語の舞台上には、届かない。
　
　――――
　
　舞台上で対峙するのは、灰白髪の青年と、独特の蒼い髪を靡かせたツインテールの少女。
　
　お互い、位置を取って――それぞれの思いを馳せていた。
　一人は使命――
　一人は復讐――
　
「どうして――こんな、ことに――」
　アリスはただ、見守るしかできない。
　
　本当に……？
　
　
　
　
　
　セラフィスには、先日のデジャブ。
　ライラなる娘には、望んだ復讐の舞台。
　
　……対して、望まぬのはただ一人の少女。
（違う、どっちも、どっちも間違っている）
　
　娘の背後には、少女と片腕の男――セラフィスに選択権はない。
　断れば、躊躇い無く――
　何より、騎士団の一員として、一般人を放置していく――優等生の模範とも言えるセラフィスにはさらにできない。
　
「……僕が勝ったら、返してもらうよ？」
「フザケルナ。私は、【命をよこせ】っつったんだ！」
　
　火蓋などない。すでに殺し合いは始まっていた。
　足元が、爆発するような衝撃音――ライラの床が砕け、一直線に飛んでくる。
　それを、
　
　あのときと、同じ――最小の動きで、避け――？
　最小の動きは、最大の未予知によって崩された。
　
　靡いたツインテール《・・・・・・》がセラフィスの視界を大きくふさぎ、次の動作が見えない！
　特徴的な、長いツインテールが大きく広がり、セラフィスの視界を奪い去る――そして、セラフィスの【予知】とは、単なる【予測】に過ぎず、【見えない動き】には、把握しようが無い。
　加えて【髪】の動きなど、重力の法則以外、何が予測できよう？
　先が見えなくなったセラフィスは、後ろに大きく後退し――
　そして、腹部を抉られた。
　
　五本の鋭い線が、セラフィスの腹筋を切り裂き、剥ぎ取られた皮が衣服とともに床に落ち――セラフィスが後ろに倒れた。
　
　部下の悲鳴に近い怒声が響く。
　間に合わない――
　ライラの速度は、人間のそれを遥かに超えている。
　
　今、立ち向かえど――セラフィスの命は、簡単に奪えるだろう。そして、彼女はそれしか眼中に無い。
「皆――」
　彼女たちを、守れ――と。
　
　部下の二人が、アリスと片腕の男に向かい、もう二人が命がけでライラに飛び掛るが――セラフィスの予知には、すでに自分の首に手を伸ばすライラが見える。
　ああ、良かった――
　
　復讐は終わるし、彼女たちは助けられた。
　僕は死ぬけど、最悪までは避けられそうだ。
　
　嗚呼、生き残るのを見守れなくて、まだなんとも言えないか――
　
　でも、お願いだ――僕は殺してもいいから、皆を助けて――
　嗚呼、神様が欲しいな――
　
　――銃声――
　
　未来が、崩された。
　
　ライラの動きが止まり、血の瞳がアリス《・・・》に剥かれていた。
　
「な、なんで――？」
　セラフィスは、何事か――一瞬迷い、そして理解した。
　アリスが手にしているのは、アズリエルが生み出した【拳銃】。
　幻想世界の、禁忌にして比類なき【強さ】の象徴。
　【弱者】に【強者の驕り】を与える、最強の――【兵器】。
　
「駄目ぇぇぇ！　復讐は、復讐は――駄目！」
　アリスの痛切な叫びは――
「……知るかぁぁぁぁぁ！」
　だが、拒絶される。
　
　
　そして、運命は逆転する。
　たとえ【強さ】でも、アリスはか弱い娘――吸血鬼の身体能力に、体が反応する筈が――
「お、おじさま！」
「妻にあったら、よろしく頼む」
　
　ここで死亡フラグ。
　
　だが、このメンバーにはまだ、【最強】が残っているのを――誰もが、忘れていた。
　
　片腕の男が振りかざした剣ごと、男を血まみれに変えようとした鉄の爪は――
　
　巨大な【肉】によって、防がれた。
　まるで精巧な彫刻のように、掘り込まれた肉体に――生々しい傷跡が、刻まれる――だけ。
　
　鉄を砕く爪が、たった【肉】を崩せないのは幾多の修羅場《・・・・・・》を潜り抜けた、勇者の証。
　英雄の――証。
　
「……我は、腐っても……勇者王《おう》である！」