−これは、いったいどういうこと？

考えても、考えても、頭の中に浮かぶのは、意地悪そうに笑みを浮かべたヒカルの顔だった。

やっぱりという思いと、少しどこかで期待していた自分が馬鹿に見えて、より落胆させた。
結菜の切実な願いは、いとも簡単に粉々に砕け散ってしまったのだ。

明らかに原因はヒカルにある。

ヒカルは、ことあるごとに結菜に近づく者を敬遠した。最初のうちは兄心からだろう。
妹を思いやるあまり、それがエスカレートしていった。

ヒカルは、無駄に喧嘩にも強く、そのくせ要領もいい。
中学では陰の番長と言われていた。


そして……結菜に近づく者はいなくなった。

綾以外には――――


……でも、不思議なことに、ヒカル自体は次第に恐れられなくなっていった。
ヒカルには普通に仲の良い友達もいれば、きゃあきゃあ言う取り巻きもいた。

なぜそういうことになったのか……？

さっぱり分からない！！

兎に角、ヒカルは中学生活の３年間で、着実に自分が思い描いた世界を創り上げていたのだ。


みんなが言う。


『上条　結菜には近づくな』と。


これでは、過保護を通り越して、ちょっとした……いや、歴としたイジメである。
ヒカルのせいで、中学時代は惨めに過ごしてきたというのに、高校生になってまで悩まされるなんて、ごめんだ。

「あ、綾ちゃん」

涙目で訴える。


こんな筈じゃなかった。




「結菜ちゃん大丈夫だよ」

なにが大丈夫なのだろうか？

何かを企むように笑う純平を、結菜は首を傾けて見ていた。
すると、今度は純平が蓮に向かって呼び掛けた。

「雨宮　蓮！拗ねてないでこっちへ来いよ！」

どうせ無駄だろう。蓮はこちらへは来ないに決まっている。綾ちゃんが言ったってだめだったんだから。それに、私は見事にみんなから敬遠されているみたいだし。蓮もきっと関わりたくないに決まっている。

少しだけ、ざわつきが戻りつつあった教室が、また一気に静まり返った。
そして、デジャブか？というほど同じ光景が蓮の周りで起き始めた。

椅子を引く音。席を立ち移動する足音――――


蓮は仕方ないという感じに、より一層不機嫌さを増した顔でこちらへと向かってやってきた。
そして……

結菜の隣の席に腰を下ろした。


「ねっ結菜ちゃんだけじゃないから安心して」

そう言って、満面の笑みを浮かべる純平。そして、眉間にしわを寄せる蓮。
廊下側へと避難？した生徒たちは、こっちを見ながら、なにやらひそひそと話をしている。

「純平。これって、どういうこと？」

さすがの綾も訳が分からないと言った様子だ。

そう、そうだった。これはどういうことだろう？

あまりに予想外のことで、そんな疑問すら浮かばなかったことに気づく。

「教えてあげてもいいけど、タダではねえ」

「こんな時に冗談はいいから、さっさと答えろ」

悪戯っぽい笑顔を含ませ、焦らす純平に綾はつかさず渇を入れる。

やれやれという感じに純平は口を開いた。

「簡単に言えば、結菜ちゃんは兄貴が原因だろ？蓮の場合は本人が……」
「純平！」

余計なことを言うなと言わんばかりに、蓮は純平を睨んだ。

「と、いうわけで、本人の前だと言いにくいだろ？
まっ、噂なんてそのうち収まるさ。結菜ちゃんの兄貴はこの学校にはいないしね。
大丈夫だよ」

綾も、もうそれ以上は聞こうとはしなかった。



純平が言った。

『大丈夫だよ』と。

大丈夫。こんなことじゃへこたれない。
大丈夫。私には綾がいる。
大丈夫。私は一人じゃない。

大丈夫。大丈夫。大丈夫。

繰り返し唱えてみると、本当に大丈夫な気がしてきた。

自分で思う。単純だなと……



＊＊＊

広海の運転する車が都心へと入っていった…………
窓を開け、心地よい風が、顔や髪をすり抜けていく。こんなにのんびりとした気持ちは久しぶりだ。

…………って、なんで！？

「広海。これはいったいどこへ向かっているのかな？」

「あら。事務所に決まっているじゃない」

「俺、今日は仕事休みなんだけど」

「知ってるわよ」

知っててなぜ事務所に連れて行く……？

喉まで出掛かった言葉を飲み込んだ。

「ヒカルちゃん、今日の予定は？」

よくぞ聞いてくれました、とばかりにヒカルは瞳を輝かせながら喋りまくった。
だって、今日は一ヶ月ぶりの休みなのだ。嬉しくない筈がない。

「今日の予定は、まずは結菜の入学式に出て、これはクリアーしただろ。
昼からは、溜まってる週刊ジャン○に週刊マガジ○を読んで、眠たくなったらそのまま昼寝だな。夕方からがこの休みの本番だ。なんと、このヒカル様が、結菜の入学祝いにケーキを作りまーす。驚いた？なあ、驚いただろ？もちろん、タキさんに手伝ってもらうんだけどな」

「……ヒカルちゃん。……久しぶりの休みがそれなの？」

「どこが悪りぃんだよ。休みの日は『家でゆっくり』これ、鉄則！
インドア最高〜！」

「…………」

そう俺はこの日を心待ちにしていた。
早く結菜の驚く顔が見たい。
『ヒカルありがとう』なんて、語尾にハートマークなんかついていたら、それはもう最高だ！

「にやついているところ、悪いんだけど……」

ヒカルは、にへらとだらついた顔を手で戻しながら、運転している広海を見た。

「誰かに会う約束はないのね？」
「ない。あるわけねえだろ」
「そう。さっきタキさんに、夕食はいらないからって電話しておいたから」
「…………」
ちょ、ちょっと待った―――！！それって

「ヒカルちゃん、喜んで。これからお仕事、だ・か・らっ」

「な――――――っ！？」

俺の帰りを待ってる、週刊ジャン○にマガジ○は？
誰にも邪魔されない昼寝は？
結菜の『ヒカルありがとう』は？
俺の一ヶ月ぶりの休みは―――！？

「ヒカルちゃん危ない」

ヒカルは、いつの間にか広海の首を掴んで揺さぶっていた。

「広海！降ろせ！今すぐ降ろせ――っ！」
「んぐっ。ヒカルちゃん、ぐ、ぐるじい」




「俺の、俺の休みを返せ――――っ！！」