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 平日の夕方、小学生時代からの幼馴染、夕島優ゆうじま ゆうが家を訪ねてきた。


 そのとき引き籠りの俺は三日着替えていないパジャマを着ていた。それに髪が伸びっぱなしでボサボサだった。だから、会いたくなかった。

 でも母親が泣いて頼むから、仕方なく会うだけ会うことにした。


 玄関先に出てみれば、優は制服姿だった。

 学校帰りなのだろう。


「ね? カタリ君、学校……行こうよ。私、カタリ君がいてくれないと、暇だし……それに、寂しいの」


「……うるせぇよ。あんなとこ、もう行かねぇって決めたんだよ」 


「わかってるよ。カタリ君、黄坂こうさか達が怖いんだよね。でも、私、頑張って助けるから! 勉強が不安だったら、私が教えるから! ね? 私、カタリ君がいないと寂しいよ……」


「帰ってくれ、頼むから」



 優が必死に説得してくれるが、しかし俺は学校に行く気にはなれなかった。


 クラスの奴らは人間じゃあない。

 鞄をゴミ箱に捨てられるなんて日常茶飯事だったし、便所にいたコオロギを食わせられたこともある。

 万引きしていただとか、女子トイレに入ってただとか、そんな根も葉もない噂を流されたこともある。

 主に仕掛けて来たのは男子生徒三人組だが、先生含めたクラス中のほぼ全員がそれに同調していたせいで、学校に俺の居場所はどこにもなかった。

 あのまま学校にいたら、大袈裟ではなく殺されていたはずだ。


「実は……あの三人、退学になったの。だから、もうみんな、カタリ君を虐めたりなんてしないんだよ。クラスの子達も、悪かった、仲良くしたいって言ってる子もいるから……ね?」


 それを聞き、どくんと胸が跳ねる。

 あの三人が退学になって、クラスが落ち着いているのなら……ひょっとしたら……普通の高校生活を今からでも送れるのだろうか?


「……ちょっと、考えてみる。今日はもう、帰ってくれ」


「わかった。私、待ってるから、絶対学校来てね。私、ずっとカタリ君のこと待ってるから」


 にこっと笑い、優は俺に背を向ける。


 数歩進んでから優はまたこちらを振り返り、走ってくる。


「どうした?」


 何か忘れ物でもしたのだろうかと思っていると、急に優が顔を近づけてくる。

 近い。本当に顔が近い。


 優の漏らした吐息が頬に掛かり、暖かい。

 混乱して動けないでいると、そのまま優の唇が自分の唇に重ねられた。


「じゃあ、今度は学校で会おう……ね? 私とカタリ君の、約束だから」


 俺は頭の中が真っ白で、何も答えられなかった。

 優の熱が残っている己の唇に手を触れながら、ただただ頷いた。


 優は恥ずかしそうに顔を赤らめ、走っていった。



 しばらくぼうっと突っ立っていると、母親が玄関を開けて出てきた。


「どうしたの? 優ちゃんはもう帰ったみたいだけど……」


「…………」


 俺は無言のまま、母親が開けた玄関を潜り、家の中に戻る。


「優ちゃんは、名前の通り本当に優しい子ね。カタリのこと、ずっと気に掛けてくれていたのよ。あんたもそろそろ、学校に……」


「……明日、行ってみよっかな」


「え? ほ、本当にカタリ、明日学校に行くの?」


 母親は大慌てで居間に走っていって、父親に電話をかけだした。

 弾む声で俺のことを話し、それから今晩は御馳走にしたいから早めに帰ってきてほしい、と伝えていた。

 そこまで喜ばれるとなんというか、俺としても恥ずかしいというか、気持ちが削がれる節もあるのだが……今までのことを考えれば、母親の行動もいた仕方ないか。


 俺だって、母親に言われずともこのままじゃダメだってことはわかっていた。

 俺を虐めていた主犯の三人が退学になったのなら、これはひとつの契機だろう。逃せば、またしばらく学校に行けなくなってしまいそうな気がする。


 それに……急にキスをしてきた優の真意が、気にならないと言ったら嘘になる。

 彼女は、何を思って急にあんなことをしたのだろう。

 思い出すだけで唇が暖かくなったような錯覚を起こし、胸の鼓動が激しくなった。

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